曹操自濮阳退兵，返回鄄城，恰巧袁绍的使者来了，还带来了袁绍的亲笔书信，想要和曹操合纵连横。

袁绍在信中首先打感情牌：咱哥俩多年的好兄弟了，曾一起在大将军何进麾下共事，忆往昔峥嵘岁月稠呀。后来又联盟讨伐董卓，互相扶持，本来分别雄踞一方，共同扶持汉室，以后书于史册，也是一段佳话呀。

打完感情牌，袁绍就开始埋怨曹操了：当初我就说张孟卓这家伙不是个好东西，跟咱们称兄道弟都是别有用心的。我劝你杀了他，你偏不听，还跟他合起伙儿来批评我。现在好了，这家伙终于还是在背后捅了你一刀。还有那个吕布，我本想杀他的，没想到他跑得比兔子还快，最终却去了你的地盘祸害，是哥哥对不住你。

兜了这么都圈子，袁绍终于露出了狐狸尾巴：哥哥没能杀了吕布，最终害了兄弟你，本来我应该带兵帮收复失地的，奈何最近公孙瓒闹的太凶，我也是心有余而力不足。不过，你大可以放心，哥哥不会不管你，虽然不能在战场上帮你，但是会给你坚实的后盾。这样，你先把家眷送到邺城来，我帮你照顾着，你一心一意去打仗，免得有后顾之忧。我一定会好好帮你照顾家人，你的长辈就是我的长辈，你的孩子就是我的孩子，你的老婆，当然，还是你的老婆。咱们兄弟之间，千万别跟我客套，不用难为情，等你平定了叛乱，再来把家眷接回去。

曹操刚丢了兖州，粮草也快没了，啥时候能够平定叛乱，自己心里也没个底，就准备答应袁绍，将家眷托付给袁绍照顾。

这时候正好程昱也回来了，一听说曹操要将家眷送到邺城，立马就急了，赶紧找曹操：“听说使君想把家眷托付给袁绍，然后跟他合纵连横，有这事吗？”

曹操无奈地回答：“唉，是啊。”

程昱一听，直接进谏：“将军难道是事到临头害怕了吗？为何不能深思熟虑再做决定呢？那袁绍占据着燕、赵之地，有席卷天下之志，并吞八荒之心，但是智力、才能却都达不到，将军以为自己甘心居于袁绍之下吗？现在你把加眷送过去，以后还能接得回来吗？到时候袁绍以家眷相威胁，你听还是不听他的？再说，将军有龙虎之威，难道想落得个韩信、彭越一样的下场吗？”

一连串的反问句，使得曹操无言以对，程昱继续劝说：“现在兖州虽然残破，但是我们还有三城在手，精锐士卒不下万人，以将军的英明神武，再加上荀文若和我在旁辅佐，很快就能平定兖州。到时候，定能成就一番王霸之业。将军一定要三思呀！”