离开临仙江，一行人乘坐的船便挂上了“顺风邮所”的旗子。邮船拐入乌沙江，行驶了十多天后，又转向沅水，一路折东而去。

时节已入冬，江水虽未封冻，但两岸的风光却大失颜色，唯有光秃秃的树木，委实没什么好看的。冬日的天气远不如秋色明亮，日头像是泄了元气般，透着几许虚弱的苍白。总有几块灰蒙蒙的云在天边挂着，仿佛随时准备着要来一场寒风冻雪。

这样的天气，正阖该一家人围坐在火炉旁，吃着热乎乎的锅子，就着家酿的米酒。

然，现实是——在这样的农闲季节，依然又不少人在河岸旁讨生活。

冬日寒风凛冽。尤其是水岸旁，阴冷潮湿的水汽更是刺得痛到骨头里。可纤夫们却挽起裤脚，露出青筋虬结的小腿，在低低的号子声中，动作整齐划一地缓缓前行。粗大的纤绳深深勒紧他们的皮肉里，他们的腰弯得比虾米还要低——从船上望去，云端只看到一步一耸的肩背。

冬天的江河，水浅难行船，都得靠纤夫拉船。于是，农闲在家的男人们便靠着拉纤赚几个辛苦钱，略微补贴生计——因为冬天不做农活，就得少吃；可吃得少了，又不抗冻。若能赚点钱，多少能让家里的老人小儿吃饱些，不至于冻饿生病。

一个时辰后，纤夫们换了一批。船速并未降低，只有纤绳从一个人的肩上换到了另一个人的肩上。他们无暇彼此打招呼，只相□□了点头，便完成了交接。

这是经年熟习的老规矩了。一个乡的纤夫拉一段船，到了下一截河段，便由另一乡的纤夫接手。如此，大家都有钱赚——赚得的钱，刨去要交给官府的抽成，剩下的只够每人分得十几二十文罢了。虽说官府一不出人，二不出力，可任何赚钱的买卖，哪有不过一手的呢？这规矩已经通行了几十年甚至上百年，或许有不合理的地方，但已经成为此地人人认可并遵守的规矩。

云端的视线落在一个松开纤绳的男人身上。在同伴的帮助下，他小心翼翼地揭开垫在肩背上的厚布垫。垫子上纫了一圈又一圈的针脚，密密麻麻，边角已经磨出了碎絮，颜色也暗腻，不晓得用了多久。当它被揭起后，那男人痛得龇牙咧嘴，脸上的肌肉都在抽搐——而垫子下，是一片血肉模糊。

云端不由倒吸一口冷气。

这时，李销古走到她身边，道：“怎么？不忍心看了？”

“……太……辛苦了……”云端不自觉地想错开视线，却又不愿承认李销古的话正中心事。

“论说你游历多年，走南闯北，见过的又岂止这些？何至如此呢！”李销古的话里，怎么听都带着一股子戏谑的意味。

然，云端哑口无言。

的确，她入凡游历的时间不算短，见过不少人，经过不少事，可说到底，都不过是浮光掠影。她就像一只鸟儿，飞过了千里万里，自诩阅尽千帆，其实却只看到了水面上的圈圈涟漪，却看不到水面下的暗流。

从某种角度而言，这一次“受邀”同行，云端所见所得，远胜于以往她独自游历时。她不经意地惊鸿一瞥，以为看到的是悲欢离愁。然而，在李销古一针见血地点破后，她才恍然大悟，在其之后还有更深的一层。

原来，世情百态并不像表面上看到的那样。她先前所依仗着的两辈子的人生经验，自以为的眼界高深，在李销古的三言两语下，却暴露出令人尴尬的肤浅。

而李销古就像目光深邃的鹰，总能看透表象，并且以一种冷冽的姿态，将深藏着的真相粗暴地亮出来。

这令云端感到气愤的同时，也愈发羞愧。她开始意识到，一直以来她自以为是的“磨砺道心”，其实还差得很远。

不见血肉，何为磨砺？

当然，李销古点拨她这些，并不是纯粹好心。一方面，他想试探出云端的态度；而另一方面，的确云端是个比较不错的交谈对象。

——在她身上，有着其他女人身上看不到的一些东西。

她对一些事情的剖析和解读，角度虽则奇怪，却令人耳目一新，既没有令人可笑的妇人之仁，亦非老生常谈。

李销古望向云端的眼神越来越亮，像一个独行许久的旅人，终于在风雪中找到了可以交谈的同伴。在他傲慢的皮囊下，其实掩藏着一颗绝不会承认孤独的心。而他眸底的睥睨，已然将云端视为囊中之物。

沿着沅水往东，行船半个月后，一行人终于上岸了。在燕城，他们停留了四日。再出发时，他们弃舟策马，一路往西北而去。

数日后，一干人抵达娄下村。