楚州属淮南东路，正处在宋金边境线淮河以南，是淮南东路的军事重镇，下辖山阳、盐城、淮阴、宝应四县，楚州州府就在山阳县城中偏北的位置。

运河穿城而过，河上千帆竞渡，商贾云集。南方的丝绸、茶叶、稻米，北方的毛皮、马匹、药材都在此交易，再加上盐城这个重要的盐产地，三教九流都在此处汇聚，局势复杂。

宋准还没下船的时候就看到码头上的热闹景象，有漕船和商船停在那儿，成箱成袋的粮食货品正从那上面运下去，旁边好些小贩在叫卖着吃食，几个船工蹲在阴凉处吃饭，不远处的船厂里叮叮当当的，捕快在码头巡逻，维持秩序。

几张很熟悉的脸出现在码头上，朝他们挥着手，是柳晏带着鬼樊的部下来接他们了。

“晦言！惟衡！”柳晏很是激动，冲过来就要抱住他们俩，发髻上垂下来的丝带随着他的动作也跳跃起来，被风吹到了他脸上。

令狐朝没拒绝他的热情，任由他抱着，在他后背上拍了拍：“好了好了，也就一个月没见，搞得好像是生离死别了。”

“你这是什么话？一个月很短吗？一日不见如隔三秋，你难道一点儿都不想我？”柳晏松开他，又接过了他手上提着的行李包袱，转头又问宋准，“惟衡，你想我没？”

“啊？”宋准一愣，不知道要如何回答他，不好意思地笑了笑，点点头。

柳晏得到了满意的回答，接下他们手上的行李，带着他们往城里走，边走边说着他在楚州城里的情况。

他说他包下的茶馆就在楚州子城南门外，是个前店后居的铺子，现在里面还在忙着打理，没开张，后面起居的院子也够大，好几间房，还有个小院可以种点菜和草药什么的。说完又问他们二人想住在哪儿。

宋准说：“在州府当官不比从前在县里自由，有品级的官员都必须住在子城的官廨里，否则会遭人非议。”

柳晏闻言惊得长大了嘴：“这么多规矩啊？那你还是住你的官廨吧。晦言，你要跟我住一起吗？”

“我考虑考虑。”令狐朝有些坏心眼儿地笑笑，看着柳晏垂下去的嘴角，才在他脑袋上揉了一把说，“哈哈，逗你呢，跟你住一起就是了。”

柳晏雇了马车，走了一刻钟才看到了子城的南城门，城门上方镇淮楼修得高耸雄伟，城墙下有护城河绕了一圈，城门口有守军把守，俨然一座城中城。

宋准下车看着那城墙，不知怎的心里有些忐忑，说不出什么滋味，表情也渐渐凝重起来。

柳晏注意到他神色的变化，凑到他面前问：“怎么了惟衡？怎么看你有些不舒服似的？是路上太累了？”

宋准摇摇头：“不是，就是感觉心里有些不安。”

“别害怕，你就做你该做的事，要是拿不准主意，我们都在这儿，来找我们说说话就好了。”柳晏拍拍他的后背安慰道，“是吧晦言？”

“是啊，你放心，我们都在。进去向知州报到去吧，我们去茶馆收拾收拾。”令狐朝说。

柳晏凑近了他耳边，说：“我的鸽子就在城中，还是从前一样的用法，不方便出来的时候就用鸽子，啊。”

说完他俏皮地眨眨眼，推着令狐朝去茶馆了。

宋准站在城门口，看着他们俩的背影，嘴角不自觉地往上扬了扬，心里松了一口气。

拿身份符碟和调任文书给门口的守军看了，又等他们进去通传，得到知州的允许，宋准才由胥吏带着进到了子城里。

最中间的一条路修得很宽，穿过仪门，就看到大堂了，两边的路又通向不同的衙门和官员的住处，路边种了些柳树，风一吹甚是好看。

胥吏一边带路一边给宋准介绍着，西边这条路通县官的院子，东边那条路去司理院和州院，拐过大堂往东走是司法院，大堂后面是便厅，知州的州宅就在便厅后面，府库和架阁库在东北角，校场在西北角，东侧靠城墙的就是诸位参军的院子。

胥吏带着宋准拐向东边，进了给他住的司理参军的院子。

宋准打量了一圈儿，这就是个很朴素的小院儿，三间房，院子中间有水井，旁边还有棵榆树，收拾得挺干净，屋子里的摆设也简单，床榻桌椅都是齐的，还有个柜子靠墙摆着。

不好多耽搁，放下行李简单正了正衣冠，便跟着胥吏去向知州报到。

穿过大堂，停在便厅前，胥吏对宋准一礼：“知州正在便厅处理公务，吩咐了不许旁人打扰，小的就不进去了，您自己进去就行。”

宋准对他点点头，他对着宋准行了一礼之后便离开了，宋准深吸了一口气，迈上了便厅的台阶。

“司理参军宋准前来上任，见过知州大人。”宋准向知州行了大礼，知州淡淡地说了句：“起来吧。”

宋准一听这声音就觉得不对劲，很熟悉，感觉对方像是在憋笑，一抬头，在那书案前面坐着的，竟然是张惠！

“张子初，怎么是你？”宋准一见是他，瞬间也不拘束了，心里也不害怕了，语气里甚至带了些埋怨。

张惠却直接笑出了声：“你这话说的，怎么不能是我？直呼兄长名讳，你的礼数呢？哎哎哎，我让你坐下了吗？”

宋准不管他，看了看旁边没有别人，便自顾自坐在旁边的椅子上，打量着这便厅里的陈设。

张惠背后是一排书架，放满了书和卷轴，上面挂了张写着“公正廉明”的匾额，木制月门将这厅一分为三，中间是待客的地方，这边相当于书房，另外一边有珠帘挡着，看不清是做什么的。

张惠眼见宋准不理他，站起身走到他面前：“哎，你怎么回事儿？故人重逢，你怎么是这个态度？”

宋准抬头看他，三个月前才见过，脸上没什么变化，穿着一身影青色暗纹锦的长衫，两手背在身后，头上带着个东坡巾，倒真是人模人样的。

“怎么了？”宋准问。

“怎么了？你真是把这儿当你自己家了啊？不知道是我的时候就行大礼喊知州大人，知道是我就喊张子初，真是没一点儿规矩。”

宋准往后坐了坐，还是那样看着他，问道：“我写的信你收到了吗？”

“收到了。”张惠说。

“那你怎么不回信？”

张惠笑了笑：“这不是想跟你当面说吗。”

“你什么意思？你一早就知道我会来这儿？”

“嘁，还有什么是我不知道的？我还知道你的那两个好友现在就在南门外的茶馆里呢。”

“你不是在临安做通判吗，为什么会到楚州来？你任期满了吗？”

张惠不再看着他了，转身走回书案前坐下，状似无意地叹口气：“哎，要不是你哥非要我来，我才不会来这鬼地方呢。”