难怪什么？孟珏不知，只知立冬未过文鹜便回了河东述职，走时乘着车，一去便是半年。

桃雨粉霏，棘门摘魁。

不出所料，去年秋巡于虞山大放异彩的江陵府解元谢韫果真连中三元，一举夺魁。官家求贤若渴，竟于殿试后将人留在宫中彻夜长谈，俨然一副重用之姿。

庞党惴恐。

众人皆知，自河中案发，朝中微妙的平衡已然打破。庞家虽然费尽心机保下户部尚书马崇，但那不过是皇党铲除河中势力的缓兵之计。转年开春，皇党便旧事重提，以河中粟米参半的赈粮，问责给事中陆齐和户部尚书马崇。

粟壳未除，这赈灾粮草的水分可就大有讲究了。毕竟老百姓总不能真和牲口一般，百无禁忌。

不过，当日陆齐既能大摇大摆地从大理寺的监牢里走出，也就意味着庞家已是弃了马崇，选择了背靠御史台的陆家长子、神卫将军曾经的至交——陆齐。

庞若卿瞧得分明，无论陆家当年是如何色厉绝情，陆章元都绝无可能放弃陆齐这个长子。世家大族流传至今，难免出些。应天府陆家，表面虽仍光鲜靓丽，内里实则一团污秽。北麓书院主持陆中元长子流连勾栏、幼子沉迷博戏；三子内宅混乱，嫡庶官司不断；放眼陆家满门，竟再找不出一个能支应门楣的后辈！

庞若卿能走到现在，靠得便是一手杀伐决断。马崇虽是心腹，但舍弃也是瞬息之间。

转年二月，吏部的任命终于传将下来，晋左曹侍郎苏亥为户部尚书，左曹侍郎的位置却被留置不发。明眼人皆知，太后这是不肯放权，惦念着要将户部重新攥在手里。

遂今年春闱的这些个学子的立场便格外引人重视了。

谢韫步出宫门。皎月当空，轻柔的月辉只衬得那风都柔和了些。官家有意用他，特赐他宫中腰牌，出入便利。不过这等器重爱护自然会引来窥视试探。这不，还没等他行出三丈，便见宫墙后钻出一布衣，却是与他同乡却没能入殿参试的朱翟。

谢韫是知道此人的。卫朝书院以麓苑两家为尊。麓自然是御史中丞陆章元胞弟陆中元主持的北麓书院。而这苑，则是谢遃主持的南苑书院。

南苑书院不比北麓，并无考较出身这项，院中不乏家境清寒之子。为叫诸子安心功课，南苑立有规定，凡月试优异者均可免除学费。可朱翟却着实不同，他四书精通，经义策论更是冠绝书院。即便是他，在朱翟面前也鲜少拔得头筹。按理说他大可安心在书院住着，拿着书院的金埋头苦读，静待棘冠加身。可他却每月照常缴纳学费，从不断歇。

谢韫敬他风骨清傲，心中愈发存了一较高低的心思。可还未等来月会试，便听闻朱翟家中老母病逝，而他本人也放弃了书院的接济，弃学归家，从此再无音讯。

没想到再见竟是这般情景，更没想到曾经那个可与他论经辨纬、谈天论地的江陵才子竟是连个三甲都没中。

“敬启！”谢韫紧走两步。数年未见，朱翟身骨愈发挺硕，只是眉宇间的倨傲却被一层化不开的阴郁取代。他有意唤他小字——这是院时父亲谢遃为他二人取的字，排敬辈，谢韫唤泽，朱翟为启。他如此称呼，一是拉近距离，二也是想提醒朱翟，勿忘昔日亭下誓言。

只可惜他拳拳之情撞上了铜墙铁壁。朱翟视线停顿谢韫腰间许久，剑眉下的星目格外冷冽。

“君可还志存高远，意欲入主大殿，作卫朝开疆拓土、名留青史之功臣？”

谢韫神色微变。或许是出身寒微，朱翟此人对官宦士族向来是带着嘲弄不屑的。

同朱翟一般，他也看到了悬在朱翟腰上那块刻有精致凤纹的腰牌，于是愈发不能理解朱翟的选择。

“那君又是为何……舍弃了昨日之志，甘愿成为挥霍江山的佞臣？”谢韫垂下眼眸。比起朱翟的硬冷，谢韫心中更多的是惋惜与责备，惋惜那个曾立下青云之志的少年，责备没能搀扶同窗的自己。

“沉溺稚梦，可见阁下尚未做好出仕入阁的准备。”见谢韫面露迷茫，朱翟神色愈冷。“我以为凭君之才华应当能看出如今大卫朝的症结不在高堂庙宇，而是市井民间。”

“且瞧着吧，若君空守清名，将祖宗牌位束之高阁，尔等的宏图大业必会折戟沉沙，一生事业付之东流。”

朱翟所言果真应验，隔日早朝，吏部尚书宋姚便以历练为名，欲将擢选进入翰林的新科进士扣下，分而化之地外放去各州各县。而此时远在虞山的孟珏正读着琼玉楼递上的简报。她凤眸一眯，一抹张扬的姝色自她眼底徐徐晕开。

“取账本来。”

曾许给尹家二郎的承诺……

如今终于到兑现的时候了。