晏芷兰轻笑，放下茶盏，盏底与紫檀小几相触，发出清脆一响：“沈公子谬赞。吾不过是顺水推舟，帮陛下和沈公子，烧掉几根碍眼的枯藤罢了。”她目光锐利，意有所指，“沈崇山兼并土地，逼死佃户的账册，想必此刻已随他一同化为飞灰了吧？公子这刮骨疗毒，壮士断腕的手段，才叫吾由衷佩服。”
沈云澹眸色陡然一深！她果然知道！不仅知道，更看穿了他借势清理门户，剜去脓疮的意图！他指腹缓缓摩挲着冰冷的盏壁，声音低沉，带着压抑的怒意和毫不掩饰的讥诮：“枯藤也好，脓疮也罢，皆是沈氏家事。晏娘子暗中搅动皇权，引雷霆焚我沈氏根基，将吾置于险境，这便是你所谓的帮忙？”他微微倾身，温润的眼底此刻锐利如冰锥，直刺晏芷兰那双燃烧着野火的眼睛，一字一句，清晰无比地抛出那诛心之问：“还是说，你晏家另有所图，想借这把火，重新瓜分那三万亩田？”
“三万亩田？”晏芷兰像是听到了天大的笑话，笑声在寂静的书房里回荡，带着几分苍凉与讥诮，“沈公子，汝清竹苑窗外，竹影婆娑，清雅脱俗，不染尘埃。可汝看不见千里之外的淮北平原，赤地千里，饿殍遍野！看不见江南水乡，桑田侵吞稻田，膏腴之地尽归豪强，白发老农跪在枯死的禾苗前泣血！看不见北境军屯被夺，戍边将士的妻子典当最后一件棉衣换来的黑馍，里面还掺着要命的观音土！”
她倏然站直身子，宽大的衣袖无风自动，眼中火焰熊熊燃烧，几乎要焚穿这精致华美的牢笼：“沈崇山之流，不过是士族这头巨兽伸出的无数贪婪爪牙之一！他们阡陌相连的万顷良田，是佃户的白骨堆砌而成！他们粮仓满溢的粟米，浸透着孤儿寡母的眼泪！他们高卧朱门，酒池肉林，吟风弄月，可曾低头看过一眼脚下蝼蚁般的黎民？”
书房内死寂一片，唯有铜漏的滴答声被无限放大，敲在人心上。
沈云澹端坐如故，面色依旧沉静，但案下紧握的指节已然泛白，青筋隐现。
晏芷兰的话，像一把烧红的烙铁，狠狠烫在他刻意回避，却又心知肚明的疮疤上。土地兼并，民怨沸腾，皇帝的御书房里早就堆积满了弹劾的奏折，这些他岂会不知？只是……士族的根基，岂能轻易动摇？
他缓缓抬眸，眼中再无温润，只有深沉的审视与一丝被冒犯的冰冷怒意：“晏娘子悲天悯人，心系黎庶，某佩服。然则，破而后立，谈何容易？汝借皇权之刀，斩士族之根，可曾想过，此刀亦可斩向万民？沈崇山伏诛，他名下田产充公，汝以为会分给无地流民？不！它们只会被新的皇商、勋贵瓜分殆尽！兼并不止，轮回不休！汝此番行径，徒增杀孽，血染成河，可正本清源乎?”
晏芷兰突然逼近一步，几乎与他呼吸相闻，直视沈云澹那双深不见底的眼睛。她当然知道，在这封建制度下，土地兼并的问题近乎无解。她沉声，带着一种近乎冷酷的清醒：“那又如何？陛下想肃清掣肘，充盈国库，欲先拿吾晏氏开刀，此刀自不能仅悬在吾等头上！汝沈氏默然不语，任其宰割，难道指望晏氏倒台后，沈氏能独善其身？”
她晏芷兰虽然悲悯黎民苍生，可她也不是那种一腔热血，明知胳膊拧不过大腿还要撞得头破血流的人。她只有在有能力保全自己，且尚有余力的时候，才会选择善良和悲悯。大多数时候，她更明白，自己也只是这漩涡中挣扎求存的一个普通人。
今年天灾不断，百姓赋税沉重，税收早已收不上来多少银两，国库空虚得如同漏勺。陛下的书房里，怕是早就备好了晏家这百余年来的“累累罪证”，正等着一个绝佳的契机拿晏家开刀，抄家灭族，以此巨富来填充那空虚的国库！
这京城里，有多少人乐见其成？倒下一个晏家，他们所有人又可以再安然无恙地享受几十年奢靡！
沈云澹周身的冷意稍微收敛，沉静地与她对视，眼神复杂难明：“陛下手中罪证，尚不足以让晏氏伤筋动骨。否则，何须按兵不动，等待契机？汝晏家盘踞多年，拥兵自重，积弊已深。非是拖他人下水便能解决根本。陛下会给定远侯选择的机会，晏娘子也明白，是断臂自救，还是……等他人来清理门户。”
晏芷兰毫不退缩，直视沈云澹的眼睛，字字如刀，锋芒毕露：“断臂？皇帝盯着晏氏那几十万兵权多久了？当年吾太爷出兵助周太宗登基，早就料到会有兔死狗烹的一天。故而向太祖要了丹书铁券，留保后人一命，方才有了周太宗‘定远侯晏氏，辅国公沈氏，与国同休！’的金口玉言盟誓。太宗能应允，是因为他也清楚，这护身符，亦是催命符！百年来，士族簪缨，多少人仗着这块免死金牌为所欲为，积下如山血债？！”
她向前逼近半步，目光灼灼，声音带着一种洞穿世事的冷酷：
“沈氏虽无兵权之显赫，可坐拥良田万顷！汝沈家宗祠内，关于田亩争讼，佃户暴动，逼死人命的卷宗，难道就没有堆积如山？—这些脓疮不除，终有一日，便是授人以柄、引颈就戮的催命符！”
她微微扬起下颌，眼中是毫不掩饰的讥消与警示：
“沈云澹，你以为陛下按兵不动，是在等什么?等的就是这些足以将沈氏连根拔起的‘如山铁证’！沈崇山这一支的“脓疮’，今日不借势剜去，难道要留着，等明日成为陛下插向整个沈氏心窝的那把刀吗？”
沈云澹眸底寒光骤盛，声音陡然拔高，带着一种近乎冰冷的愤怒与洞悉：“剜去？晏芷兰，你以为你是在剜疮？你这是在火上浇油，自掘坟墓！更是将你我两家，都置于更险的风口浪尖！”他猛地站起身，素白的身影在烛光下投下压迫的阴影，手指重重敲在案上那份仿佛还带着血腥气的密报上：“陛下正愁找不到一把足以重创士族的利刃！你倒好，亲手将‘谋害皇嗣’这泼天罪名拱手奉上！这岂止是授人以柄？这是将淬了剧毒的刀柄，塞进了陛下手中！”
他目光如鹰隼般攫住她，声音低沉却字字如惊雷：
“这罪名足以让二房万劫不复！可它就像一桶最烈的火油，你把它浇在沈家二房这颗雷上，是把它炸得粉碎了！但你想过没有，这颗雷里面裏着的，就是那些足以让整个沈氏宗族身败名裂、抄家灭族的土地罪证！”
他的声音带着一种后怕的寒意，也带着被越俎代庖的愤怒：
“你怎知沈崇山在绝望之下，不会为了保命或拉人垫背，将那些肮脏账册作为“投名状’或同归于尽’的筹码，主动献给陛下？黄沙狱的手段，你我都清楚！一旦那些兼并土地、逼死佃户的铁证，借着“谋害皇嗣’的东风被掀开一角……届时，就不是一个二房倒台，而是整个沈氏门楣崩塌，被钉在‘国轟民贼’的耻辱柱上！汝晏家，就能独善其身？！”
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，眼神冰冷：
“你这看似剜疮留体面的举动，实则是在最危险的时刻，将一颗随时可能自爆，牵连全族的火药桶，硬生生塞进了陛下手里！你清除了一处脓疮，却让整个沈家乃至士族，都暴露在更大风险之下！晏芷兰，你这不是帮忙，你这是在掘坑！是在掘断你我两家，乃至所有士族最后的根基！”
晏芷兰迎着他冰冷愤怒的目光，非但没有退缩，唇角反而勾起一抹近乎残忍的、洞悉一切的笑意。她声音压得极低，带着一种令人心悸的寒意，一字一句，清晰无比地送入沈云澹耳中：
“沈公子……多虑了。”
她微微歪头，眼神锐利如针：“沈家二房那些要命的账册……此刻，不是早已被你的人‘尽数掌握在手’，付之一炬，化为飞灰了吗？至于沈崇山本人……”
她故意停顿了一下，目光意有所指地扫过沈云澹紧握的指节，声音轻得如同耳语，却带着致命的暗示：“黄沙狱……那地方，据说最是能‘惊吓’人心。一个骤然失去所有、身负谋逆大罪的罪人，承受不住这惊吓，一夜之间，心悸暴毙……或者畏罪自杀……也是寻常事，不是吗？”
她往前又逼近了极小半步，几乎能感受到沈云澹骤然紊乱的呼吸，继续低语：
“沈家执掌尚书台多年，三公曹，都官曹皆在指掌……要确保一个罪人在狱中‘安安静静’地走，想必……并非难事。”
她眼中闪过一丝冷光，声音带着一丝若有似无的承诺：
“至于这‘安静’……若需掩盖些许风声，吾晏家执掌中领军，牙门军、城门营和五校五营亦皆在指掌，宿卫宫禁之外的动静……挡一挡，还是做得到的。”
沈云澹的身体猛地一震！如同被一道无形的惊雷劈中！他温润如玉的面具瞬间碎裂，瞳孔剧烈收缩，死死盯着晏芷兰那双燃烧着野火与冷酷算计的眼睛。他刚要说什么……
此时，书房外陡然传来影七急促而压抑的禀报： “公子！靖王府急报！皇子殿下……醒了！第一句话，问的是鹿氏女。还有……陛下口谕，召辅国公世子……即刻入宫觐见！”
时机，分毫不差。
晏芷兰唇边的笑意瞬间加深，带着一切尽在掌握的从容，对着面色瞬间冰寒如铁，眼中怒意与复杂思量交织的沈云澹微微颔首，仿佛只是闲话家常后告别：“看来，沈公子的惊涛，已至门前。芷兰，告辞了。”
她转身，素衣拂过门槛，轻盈地融入门外乍现的，带着一丝不祥预兆的天光。留下沈云澹独坐于骤然沉寂的书房中，案头镇纸下压着的那张宣纸，八个铁画银钩的大字“潭深千尺，方见真龙”，在跳动的烛火映照下，此刻显得格外刺目而……充满了被强行搅动后的、难以预料的凶险变数。
窗外，竹涛声陡然转急，簌簌作响，似有万马千军，踏着血与火的巨浪，汹涌而来。