五更初，皇宫内外万籁俱寂。

最外层宫道，十辆运送恭桶的骡车缓缓行进。车轮子全部缠着布条，行进间几乎不出声。

夜色漆黑，几盏马灯散发出莹莹微光，朝西北角小偏门驶进。

队伍中间，李书音缩头缩脑，融进茫茫夜色。

皇宫门庭制度森严，出入凭牙牌登记。宫门下钥后，若无天子旨意，绝不轻启。

此前，李书音打听过，每逢宫中设宴，恭桶车队都会提前一个时辰，从西北偏门离宫。

与之相应，因涉宫宴，御林军巡查力度远超平时。

如果魏溪亭没松口，她断然不敢冒险闯西北侧门，那无意义自寻死路！

即使有魏溪亭派人接应，她仍然提心吊胆。

西北侧门地界偏僻，御林军巡守力度强。所以，这儿仅有三人守门。

门口挂两盏油灯，灯下摆一张小桌。

胖子守卫执笔登记。

矮个守卫右手揣兜，左手提灯，虚着眯眯眼睛略看内侍提供的牙牌，极其敷衍。

高个子守卫杵在门口，手执三叉戟，表情严肃，像个罗刹。眼皮子扫视李书音，令她后背生寒。

距离越近，李书音头埋得越低。

挪到桌前，埋头恭敬地递牙牌。余光看见矮个守卫挥手示意过人的影子，她忙跟紧前一个人。

“新人？”

声音从门下传来，似三尺寒冰，李书音陡然心惊。

“砰。”

木塞应声被拔起，成功吸引所有人注意。

桌边，中年内侍举起羊皮水囊，满脸堆笑。

“东郊瓦肆的‘活神仙’。最近总下雨，天冷，带点温酒给各位军爷尝尝。”

胖墩守卫贪酒，立时来了兴致，乐呵呵地收下，招呼矮个子一起吃。不忘拉那个执意恪尽职守的高个子入伙。

“咱们守这犄角旮旯，再怎么认真也难升官发财，还不如好好吃两杯酒，过个节。”

高个子不为所动，鹰眸微合，取了壁上马灯，朝李书音走来。

中年内侍见状，忙迎上去，悄悄塞银锞子。

哪想，高个子油盐不进，厉声呵斥:“放肆！”

其他人闻声，齐齐看来。中年内侍忙将银锞子藏进袖中，点头哈腰地道歉。

李书音心脏怦怦跳，绝望地闭眼。

之所以费尽周折出宫，向外祖父求援为假，真实目的在于打听某个人。

升平殿中内侍首领，名唤时东阳，伺候李书音十几年，虽非亲人，胜似亲人。

前不久，东阳在浮生酒楼，被莫须有的罪名关进刑部大牢，至今毫无音讯。

期间，李书音能使的办法都使过，差点让天子发怒。她不敢再贸然行动，唯恐连累东阳。

思来想去，只能混出宫，托将军府帮忙打听打听。

哪知，临到头居然碰到个难缠的角色。

自己身为公主，被抓住倒不要紧。牵连诸位内侍，那委实不该了。

“赵忠。”

黑暗中，有人高喊。

高个儿守卫闻声止步，马灯往声源方向转。

来人正是北苑副统领赵阔，他全副武装，身后跟一队巡逻守卫。

胖墩儿忙不迭将水囊藏到背后，诚惶诚恐地起身行礼。矮个儿紧紧挨着他，试图打掩护。

囊塞已开，酒香四溢，此举无异自欺欺人。

但赵阔没有追究，走进高个儿，拍拍那人肩膀。

“北苑缺个人，我跟魏统领推荐你。赶紧收拾收拾，过去报道。”

北苑作为御林军大本营，到那儿当值意味着什么，谁都清楚。

天降馅饼，莫说胖子和矮子震惊，连赵忠都愣住，不敢相信。

“咦，这味儿简直……”赵阔捂鼻，嫌弃地让骡车队走。

胖子和矮子急忙招呼车队离开，带上酒囊躲到门下那边。

李书音悬着一颗心，直到远离侧门，到分岔路口，才松了一口气。

中年内侍将她带至一边，偷偷塞了张纸条。

“魏统领申时三刻下值，酉时离宫，到丞相府会客。可能要到戌时初才能去和公主汇合。

公主按着纸条标明的路线，到农家取包裹和食物。

小侧门的记录，赵副统领会处理好。公主请放心。”

“敢问先生尊姓大名，今在哪宫当差？”

中年内侍躬身，答:“奴才庸碌之辈，怎敢承公主一声先生。奴才司礼监少监，姜宇。”

“我记下了，以后必当重谢。”

“公主言重。奴才尽绵薄之力，不敢居功。只因奴才受过时先生恩惠，他不在，奴才想替他帮一帮殿下。仅此而已。”

“无论什么原因，先生帮了我大忙。”

中年内侍微微摇头，催促说:“公主快走吧。”

辞别后，她按纸条指引，寻到东城农家户。

更换素衣，戴轻纱帷帽遮面。依路线，避开闹市，走偏僻小路，前往东郊朱家别院。

朱家别院筑于前朝，选址偏僻，建在深山老林。朱氏先祖于此处生活，多有不顺，至第三代人，直接没落。

怪异的是，后人远离中都后，却各自发财，家族壮大。

百姓以为，这风水宝地宜殓先人，可助后世昌达。所以，朱家别院附近全是坟塚，大白天也阴森可怖。

平日，根本没人会到这儿来。

杂草丛及膝，露水打湿裙摆鞋袜，凉意上头，李书音冷不丁一个激灵。

再往里走，荒草萋萋，楼房破败。

寒鸦声落，蝉鸣声起，林间妖风乱窜，呜呜作响。

那些关于朱家别院的鬼怪传闻，如洪水猛兽，涌入李书音脑海，直让她犯怵。