打到第四鞭，赵小郎君受不住，彻底晕厥。他的小厮又急又怕，但还是鼓足勇气，扑上去护住主子，鞭子落在背上，疼得眼冒金星。

缓过气，小厮朝李书音不停地叩头哀求：“殿下，殿下，我们知错，求殿下饶我家郎君一命吧，再打下去，我家郎君……会死的。”

青阳侯之子骄纵成性，仗着家族背景和太子渊源，平日嚣张跋扈，世人苦其久已。

即使没有今日这遭，李书音也迟早找个由头收拾。

“一言既出驷马难追，你想让本宫言而无信？”

“奴……奴才不敢。”小厮见冷面尧再次举起鞭子，心一横，“恳求殿下！”

李书音扬手，示意暂停。

“恳请殿下恩准，奴才愿代我家郎君受罚。”

“你倒忠义。”李书音认真审视眼前这瘦弱小厮，“准。”

“奴才叩谢殿下。”小厮郑重叩头，咬牙受刑。

两鞭受完，小厮意识还清醒，未经允许，不敢乱动。

李书音命人取一盆凉水，把赵小郎君泼醒。

众人疑惑，面面相觑。

“魏溪亭。”

“臣在。”

“天子脚下，未经请奏，擅罚功臣之后。本宫罚你三鞭，接受与否？”

“微臣知罪。”

“尧统领，交给你。”

赵小郎君还没缓过劲儿，还争那口气：“尧统领和……魏溪亭……关系好，谁……谁人不知？殿下……偏颇。”

“不服？”

李书音临近爆发，嘴角快牵不住表面和气了。

赵小郎君吓得目瞪口呆，其他人愈加惶恐不安，连冷面尧都不禁怔忡。

惟有魏溪亭满目哀伤。

箭在弦上，不得不发。

鞭子落在魏七郎身上，亦落在李书音心上。

惩罚完毕，她请尧相顾把魏溪亭带回北苑疗伤，又命人抬上赵小郎君，奔赴另一个战场。

*

“你一向冷静自持，不嗔不怒，这次因何大为光火？”

事发时，现场只有赵家主仆和魏溪亭。

皇帝差人询问，魏溪亭强势封口，不准赵家主仆透露半个字，否则杀之。世人皆知，别看魏七郎平日亲和，可他较真起来，跟疯子一样。

所以，人们只晓得赵小郎君祸从口出，至于说过什么，无从得知。

值房内寂静无声，夕阳落在青砖上，像一滩快燃尽的火。

魏溪亭沉默地坐在窗前，出神地看向外边。夏日衣衫轻薄，鞭痕刺目。

见他不说话，尧相顾没有追问：“她不当众罚你，青阳侯会紧咬不放。”

“嗯，我知道。”

魏溪亭声音低弱，犹似哽咽。

尧相顾一顿，沉默须臾，问：“她罚你，你难过？”

药膏轻触伤口，凉悠悠的，魏溪亭提了一口气，缓缓呼出，颓然道：“我感受不到。她好像不再需要我……”

“孤身在敌国，人不狠，活不下来。”尧相顾难得替人说话，语气不乏赞许。“我倒觉得，她越来越像个公主，有担当、有主见，远比你我想象中更坚韧。”

“她本不用承受这些。”

“受黎民奉养，护黎民安生。她自己选了路，我们应该尊重她。”

“不是她想选，是不得不选。三哥，我走错过一次，不敢、也不愿再错。”

“那就站到高位上去。”

有人叩门，尧相顾恰好处理完。

他叮嘱魏溪亭：“你先待在北苑，我到御前了解情况再说。”

宫中‘风雨’太盛，李书音走出御书房，晚霞散尽，暮色沉沉，天将大雨。她立在石阶最顶端，俯瞰自幼生长的地方，实在陌生。

青阳侯夫妇携子，远远地跟在后面，畏惧杀神似的，不敢靠近。他们觉得，那姑娘大约疯了，才能做出那样近乎癫狂的事儿。

青黛见势不对，惆怅满怀。然而，天子跟前，不便多言，她除了担忧，委实无法，想着待稍微离远些再行询问。

背上火辣辣的，可李书音只感到被一阵阵彻骨的冷意包裹。

“青黛，你带人回升平殿，我和魏卿出宫探望太妃，今晚不回。”

她信步下台阶，越走越快，火红的裙摆摇曳，像一只誓要冲破牢笼的火蝴蝶。

北苑廊道，周遭无人。

李书音碰见尧相顾，朝他郑重行礼，唤一声：“叔祖父。”

短暂诧异过后，尧相顾坦然受礼。

“魏卿还好吗？”

“无碍。”

“晚辈有个不情之请，还望叔祖父成全。”

“讲。”

“表兄穆淮蒙奸人所害，困于庙堂之争。求叔祖父在议事阁替他辩上一句，助他重返疆场。晚辈确有私心，但更不愿南凉失去一员猛将。”

“你应该清楚穆从谦因何遭遇此劫，我能帮他躲过一回，下次呢？要想治本，惟有除害，非我一人之力能够完成。”

忠言逆耳，尧相顾点破，李书音无言以对。

“事情处理得如何？”

“已经解决。”

尧相顾不再叙话，径自离去，走出数步，忽又停住。他没回头，说了句：“我尽力而为。”

庆宁元年，隆冬腊月，皇帝李少辛受寒大病一场，念及太子年幼，降旨成立议事阁，集重臣辅政。

后来，李少辛病愈，议事阁继续存在，替天子分担重任，以便圣人疗养。

可以说，议事阁决定着朝野重大事项。

她刚晋封，根基尚浅，手伸不到议事阁。

再者，无论自己，还是表哥，都和尧相顾没有交情。此番求他，李书音毫无把握。

所以，当冷面尧心平气和地说会相助时，李书音几乎失神。

顾惜人才？亦或因为魏七郎？李书音猜不准。

她久无反应，等回过神，尧相顾早已走远。

心中感念，她向那道渐行渐远的身影行礼：“多谢叔祖父。”

一道闪电划破天际，雷声轰然而至。一滴雨掉在她眼尾，挂不住，沿着面颊缓缓滑落。

思绪乱如麻，她索性站在原地，闭目仰面，迎接风雨。

雨势越来越大，发泄似的砸向地面，溅起水花，耳畔噼里啪啦作响，心外头很吵，心里也很吵。

油纸伞倾斜，罩在她头顶，顿时把风雨隔绝在外。

水珠儿还挂在羽睫上，视野有些模糊，她眨眨眼睛，觑见那团云纹，心生怯意，不敢再抬头。

“雨来得突然，我想你可能没带伞。”

宫闱深深，耳目遍布，当谨言慎行方可长久，魏书从来严谨。忽然听他这样亲切自然地说话，李书音仿佛碰见了依靠，鼻头发酸。

她低着眉眼，目光和雨水一起落在他的皂靴鞋面上，安静许久。

“风雨太盛，我们先回北苑暂避。”

她摇摇头：“我想离开这儿。”

“好，我带你走。”

魏溪亭右手持伞，左手轻轻托住李书音的手腕，小心且温柔。

庆宁四年盛夏，大雨倾盆，一人执伞，两人同行。