温涟将近日的事件一一汇报给赵昫，二人商议了许久。
子时三刻，未央殿的灯方才息。
温涟上了赵昫给他准备的马车。
车轮碾过宫道的青石板，沉闷无声。
温涟闭目靠在软垫上，玄色官袍几乎将他吞噬。
那位太后亲侄闻行也不知打了什么主意，连夜上了份急报——打着‘社稷安危’的旗号，又裹挟疫病。
逼得他与陛下再无转圜余地，只得定下明日开审！
“温廷尉，留步。”
此人声音温和，却带着不容质疑的上位姿态。
温涟没让侍从掀帘，问道——“敢问孙常侍，深夜有何急事？需拦本官的车马？”
孙良声音带笑，“温廷尉辛苦。太后娘娘听闻今夜宫禁喧扰，忧心陛下龙体，亦关切廷尉劳顿。娘娘有言，梅璩乃祸乱之源，廷尉乃国之干城。遂心忧明日会审恐生不测，伤及陛下及诸公贵体。”
“娘娘有言，愿为廷尉分忧，若廷尉有所需……”
“劳孙常待代本官谢过太后娘娘关怀。”
温涟眼皮都未抬，声音听不出喜怒，“本官职责所在，不敢假手于人，亦不敢有负圣恩。至于明日凶险……呵。”
他冷冷道：“本官掌刑狱多年，什么凶险没见过？自有应对之策。不劳太后娘娘费心。常侍请回吧。”
孙良脸上的笑容僵了一瞬，随即恢复如常。
他行了一礼道，“廷尉忠勤体国，娘娘必是欣慰的，臣下告退。”
马车再次启动。
温涟重新闭上眼，隔绝了外界。
莫名的，他被拖拽回多年前那个寒冷的夜。
兄姐的追杀、狼狈的躲藏、风餐露宿的奔逃、惶惶不安的躲在破庙中……
是当时和安王一同巡查的御前侍诏，兼加鸾台尚书的梅钰发现了他。见他形容狼狈却眼神沉凝，若有所思。便请他吃了顿热饭，换了身干净衣裳，还给了些银钱。
随后，梅钰拿了些实务难题考教他，听了他那些被江南视作‘大逆不道’‘异想天开’，甚至为他招来杀身之祸的理念——如何以严刑峻法震慑豪强、如何以利益分化瓦解藩王军统勾结、如何集权于中枢以行非常之事。
听了他冷静剖析利害、不尚虚言的见解后。
梅钰评价道：“心思缜密如网，洞察幽微；手段刚毅近酷，明晓进退。不尚虚言，直指利害。此等人才，困于浅滩，可惜了。”
她向先帝引荐了他。而他的一番慷慨激昂令先帝颇为欣赏，更是因为他早年师从文穆公周淳。
因此为他赐字明远。
尔后，她向时掌廷尉的赵昫道——“殿下，此人心思缜密如网，尤擅洞察人心幽微；手段刚毅近酷，却明晓进退之机，通晓实务之要。若置之于廷尉，掌刑狱法度，必能涤荡污浊，为殿下手中一柄利刃。”
由此，他的权力之路，开始了。
————
廷尉府，三司审会后。
温涟拿起那折写着梅璩‘急火攻心，心疾发作，已于子时三刻暴毙’的密折。那场会审的血雨腥风犹在眼前——梅璩血溅未央，那一番慷慨陈词字字诛江南士林的心——正好，他正愁没有足够的理由下第一刀。
他在密折上批了‘善’，加盖廷尉官印后，抬头看着脸面憔悴的顾询——至此，世人眼中，梅璩已经死了。他温涟亲手签发了死亡文书，上报君王，已是板上钉钉。
他起身干脆利落的道：“顾侍郎，陛下已准本官所请。即日起，京都所有兵马、差役等，皆听你与本官共同调遣。专司防疫隔离、物资调配、清污治水之事。凡有阻挠防疫、哄抬物价、散布谣言、冲击隔离区者，无论官民，廷尉府可先行缉拿，从重论处！”
顾询行礼谢过。
温涟微微颔首，算是受了他的礼。
随即，他向侧后方稍退半步，对着顾询，也郑重地回了一礼。
“顾侍郎。”
“维垣师弟。”
顾询猛地抬眼，看向温涟，瞳孔不易察觉地收缩了一下。
温涟的声音平静无波，却带着追忆与沉重。
“老师乃国之柱石，却无故殒命。如今国事艰难，瘟疫肆虐，藩镇不宁，海疆动荡。陛下求才若渴，然朝中卢稷、项腾之流你也见了。维垣大才，难道就甘心屈居这兰台侍诏？甚至……步老师后尘？”
他从袖中拿出一份盖密文书，递向顾询。
“老师之案疑云重重，又无端牵扯到了‘听雨’。然师兄司掌刑狱，手中颇有门道，可窥探幽微。若维垣师弟有意，你我师兄弟携手，或可涤荡污浊，为老师昭雪。也为这江山社稷，为黎民百姓，真正做点事情。”
“总好过，孤身一人，被那些盘根错节的蠹虫……拖累至死。”
顾询看着那份文书，沉默良久。
烛光在他眉心跳动，朱砂明明灭灭。
最终，他只是向温涟深深礼了一礼。
“温廷尉，老师之冤，维垣一日不敢或忘。然当前防疫事大，关乎京城百万生灵，维垣受陛下重托，不敢有丝毫懈怠。眼下，自当竭尽全力，先安疫病，不负陛下所托，不负黎民所望。至于其他……且容后议。”
“多谢……师兄抬爱了。”
温涟颔首应允，那份密文书重新滑回了袖中。
“好。顾侍郎以民为重，本官佩服。”
……
商议完疫病事务后，顾询告辞。
温涟看着他离去的背影有些轻晃。
窗外雨打竹叶，却砸不开瘟疫的笼罩。
“维垣啊，但愿你的‘且容后议’，不会太迟。”
“不然，我也保不了你。”
语罢。
他转身将陈九的密报抽出。凑近烛火，火焰瞬间吞噬了纸张。
他盯着自己的手指——梅璩的颈侧冰冷，毫无脉搏跳动；但‘尸体’下颌僵硬异常，血迹过于暗沉凝固。
按制，这样异常的尸体他是要细查的。但闻行联合了太后一党施压，称人死帐消，姝陵梅氏与大靖皇室世代交好，为了不寒忠良之心，合该立刻收棺下葬——会审的一大堆摊子还等着他收拾，他又被江南一派围的水泄不通要讨公道。
只得看着闻行一干人等把梅璩‘尸身’带了下去。
那时，梅璩惨白的面容，梅钰在风雪中的聆听，及早年在乡间师从周淳的回忆重叠在一起。
‘为了不再任人鱼肉，这些年手上沾的血还少吗？既入朝堂，算计、利用、背叛、杀戮，哪一步不是踩着尸骨前行？’
‘可偏偏是此刻，偏偏是与她有关的人。以这样一种惨烈又充满疑点的方式‘死’在自己面前。’
昨夜孙良的异常在他脑中闪过——是太后？是闻行？还是梅璩自己布的局？
他如果彻底追查下去，或许能挖出更大的秘密，甚至能反制太后。
——也意味着梅璩必死无疑。
但闻行料定他不会查，彻查意味着在反制江南时失去太后一党助力，以他与江南一党的龃龉，他只会‘雷声大雨点小’的放下。
温涟看着火舌将密报吞的一干二净。
一个清晰无比的念头在他脑中浮现——是上天，是天地，是老师，要他温涟在此刻！此地！偿还欠梅钰的那条命。无论这‘死’是真是假，无论背后是谁的手笔，这就是天意。
就这一次！
‘梅玄瑾，这条命。今日便算还你了。从此两清！’
‘至此，你我两不相欠！’
命已还，事已靖。现下他安身立命、攀登顶峰的根基，唯有与陛下灯下对谈的宏愿而已。
至于是非恩怨，情仇爱恨，都不过是这盘棋局中举无轻重的棋子罢了。
“既入棋局，怎能不陪？”
他低声自语，将孙驰从静思别苑带来的白玉棋子一个个从锦袋拿出。
夜色深沉的覆在京畿之上，海上风浪暗流浮动，时不时露出血盆大口——仿佛要将眼前的庞然大物一口吞下。
‘棋子已动，大局将定！’
温涟知道，属于他的棋局，才刚刚开局。
他将那几枚白玉棋子分别落在了永郡、京畿、江南海防及梁州一带——眼中闪烁的是近乎沉醉的光。
但还有一枚棋子在他指尖摩挲——临川之乱赵昕必自断一臂、顾询与瘟疫的功迹是关键、海防若取得捷报必然令现下京畿可调动兵马军气大增，又杀了年猪发足了饷——现下关键是拖！
赵昕军队长途跋涉，战线拉得太长，补给必然艰难。只要彻底搅乱其补给之地，断其粮草来源，尤其是掐断他从江南获取补充的渠道，其军心必乱！
最重要的那杖棋子……
他将白子攥紧，铺开一张新的海防图——蘸饱了朱砂的笔尖，在倭寇可能登陆的几处地点画上了猩红的叉。
他接过了那杖白子，也接过了对方手中那盘棋。
黑子已动，白子当行。
赵昕以天降瘟疫攻讦陛下无道，若顾询能成功平定瘟疫，便是最有力的回击。届时，其叛军不仅在道义上失去立足之地，更将面对一支休整充足、粮饷齐备、以逸待劳的王师。谁胜谁负，尚未可知！
随着朱砂在纸张缓缓晕开——两方棋子皆已落子，黑白纠缠，杀意己现。
那么，祭旗为谁？
两方人马似是想到了什么。
——啪嗒！
祭旗，已定！
——
这时，书房门被轻轻叩响，打断了满室的杀伐之气。
仆人低声道：“廷尉，据公子醒了，哭着要寻您。”
温涟顿了一下，将那份染满朱砂的海防图仔细卷起，沉声道：“让他进来。”
一个小小的身影，抱着个几乎比他半个人还大的布老虎，赤着脚丫扑了进来。
林据脸上还挂着泪珠，眼圈红红，显然是刚从噩梦中惊醒。
“温先生……”小家伙带着哭腔，声音软糯。
他几乎是立刻放下笔，毫不犹豫地蹲下身，玄色官袍下摆曳地也毫不在意。张开手臂时，语气是前所未有的，与方才判若两人的轻柔：“过来，据儿。”
林据几乎是立刻扑过去。
“先生，我梦到……梦到大老虎咬我，阿兄也不见了……”
温涟轻轻拍着他的背，动作熟练而自然。
“傻孩子，梦都是反的。你看，”他指了指被林据紧紧抱着的布老虎，“你的‘大将军’在这里，什么真老虎敢来？至于你阿兄……”
他顿了顿，语气依旧平稳：“他去做英雄了，就像你父亲一样。等他办成了大事，就会回来接你。先生跟你保证。”
他让林据坐在自己膝上，走到窗边的软榻坐下。哼起了一首不成调的、带着江南水乡韵味的古老童谣。
“月光明亮亮啰，照呀照海滩……阿父出海去啰，扯起白帆帆……”
声音低缓，烛光摇曳。
一大一小两个身影依偎，温暖得近乎虚幻。
孙驰静立一旁。
“……莫怕风浪大啰，海母保平安……哎——呀——灶火温热等你还……”
童谣声渐息。
林据熟睡中仍抓着温涟衣襟。
温涟就这样静静看了片刻，然后极其缓慢地、在不惊动孩子的前提下，将自己的衣襟一点点抽了出来。
他小心翼翼地将林据放在软榻上，为他盖好锦被，又将那个巨大的布老虎塞进他怀里。
做完这一切，他站起身，轻掩上门，走向书案，目光再次落在那张象征着权力与杀戮的棋盘上，没有半分犹豫。
“伯枭。”他的声音压得很低，确保不会吵醒榻上安睡的孩子。
“属下在。”
“方才所言，关于永陵主事爱女、关于落马坡、关于如何让林承晦与相均不死不休的每一步，”他的指尖划过舆图上临川的位置，眼神锐利如刀，冰冷彻骨，“立刻去办，不得有误。”
“是。”