船舱里烹煮着一壶铁观音。肖凛翻开茶杯倒了些水，晃几圈泼出去，再重新倒茶，道：“绕了这么久的圈子，贺大人是否可以回答我的问题了？”

贺渡在他对面坐下，道：“这就说来话长了。”

肖凛忍住把茶泼他脸上的冲动，深吸一口气：“不说就下去。”

贺渡看他快急了，才慢悠悠说起正事。

“殿下可知琼华长公主的事？”

“陛下双生胞妹，七年前远嫁烈罗。”肖凛道，“这与我的问题有关吗？”

贺渡道：“不妨听我说完。烈罗不过是个边陲部族，想要打下岭南进攻中原是天方夜谭，但他们擅长游击，常骚扰边镇，经常夜间突袭，搅扰得百姓苦不堪言。这些事情，殿下应当清楚。”

边地藩王常互通书信往来，岭南战况肖凛的确知道。他颔首，示意贺渡继续往下说。

贺渡道：“八年前，岭南王李延曾上折，向朝廷请求出兵彻底打下烈罗，一劳永逸，但是太后拒绝了。”

肖凛接道：“那时候西洲还在打仗，朝廷没那么多钱。”

“是。”贺渡点头，“所以才有了琼华长公主下嫁烈罗的事，那时候我刚任重明司指挥使，出嫁仪仗中见过她一面，她哭得伤心。”

肖凛沉默，他其实并不赞同和亲之举。战争不因和亲而止，这是共识，不过平白牺牲一个无辜之人罢了。

贺渡道：“长公主初嫁几年尚称安稳，烈罗不再来犯。直到烈罗王驾崩，新帝即位，依照其俗，长公主又被纳入新王后宫。虽说看在我大楚颜面上，她得以平妻之礼与王后并列，未沦为妾室。但对她而言，这样的日子想来也称不上体面。”

“长公主在新王那里不得宠，互不侵犯的默契也就没了。五年前，烈罗集结大军来犯，这次不是小打小闹，他们强悍异常，居然一路打到了苍梧郡。”贺渡一停，“这次，岭南王打不过了。”

肖凛虽未听出来南疆战事和他有什么关系，但还是跟着道：“岭南王统军才能一般，长宁侯十几年前就出征岭南支援过。这一次，还是他去的。”

“没错，宇文侯率军比李延强，他的确打赢了，不过也非大获全胜，彼此损失都很惨重。”

“此后每年，太后都要赐节礼给长公主，拿财帛换太平。亏欠长公主，不过是好听些的说辞罢了。这些礼，不仅从内库出，还从朝臣手里拿。长公主为了大楚太平奉献了自己，谁敢不掏兜上贡。但上贡的东西，不走户部，不经督察，谁知是否都送到了长公主手里。”

“有人借机吃得脑满肠肥，朝臣不敢吭声，只能把怨气都撒在李延抗敌不力的头上。朝廷让长宁侯守南疆，为的就是分掉李延手里的兵权。”

肖凛听他说了这一大堆，就是没听出他到底要表达什么，不耐地道：“这些陈芝麻烂谷子我都知道，跟我有什么关系？”

贺渡继续道：“长宁侯为陛下分忧，若非发现了了不得的事，朝廷怎会动他？那些家书，殿下想必看出不妥了。”

“总算肯说正事了。”肖凛面色冷峻，“你把信给我，是想提醒我有人向烈罗走私军火。”

贺渡不答反问：“你可知，大楚火器制造所需，有一味材料极其关键，名曰青冈石？”

“当然知道。”肖凛道，“此石稀有，只凉州一带可采，点燃后爆炸威力极大，每年开采数量极有限。先前打狼旗的时候，也总是短缺。”

“正是。”贺渡点头，“长宁侯世子曾在战场上发现，烈罗军中火器威力骤增，形制亦与大楚相仿。他起疑有人暗中输送军火，或许是着手调查时，不慎打草惊蛇。”

他顿了顿，又道：“青冈石自兵部出库，若真有走私，源头必在兵部。此石无可替代，且比寻常硝石木炭贵得多。挡人财路，如杀人父母。殿下觉得，长宁侯府查得此事，他们会容他不死么？”

肖凛冷笑一声：“贺大人这是忧国忧民，立志铲除误国蠹虫？”

贺渡却也一笑：“贺某不敢自诩清流，只是想请殿下猜猜，如今的六部，是在谁的手里？”

肖凛十五岁离京，对京师朝堂的是非曲直了解甚浅。

不过他都这么问了，肖凛也就大胆一猜：“你是不是想告诉我，是司礼监？”

贺渡郑重点头。

太后上位以来，将先帝在世时的心腹重臣一一拔除，赋宦官重权，司礼监提督太监可代拟诏令、批红，甚至直接批答奏章。

肖凛道：“蔡公公是司礼监提督，听说如今的司礼监如日中天，三省都要在其安排下做事，恐怕连你的重明司都要避其锋芒。”

“不错。”贺渡承认，“吏部早已形同虚设，要职官员任命须先过蔡公公那一关，得他首肯，方可上呈陛下。如今三省六部里，全是世袭勋贵的亲戚。虽说六年前新开科举文试，选拔寒门子弟，但真正靠科举出身者，做到正四品就已经封顶。”

大楚选拔人才例循九品中正制，各州郡推举一名中正，中正将所属州郡知名人士填报成表，上达吏部，由吏部敲定录取官员。

吏部形同虚设，也就是说拍板决定的是蔡无忧。可想而知，这些选拔的“知名人士”，往往是各州郡能掏银子的贵族，平民百姓没有露脸机会。

科举制，则始于九年前。先开武举，不再看家世背景，征召寒门子弟，以应对世家后代人才凋零，武将青黄不接的问题。

文举则始于六年前，由中书令白崇礼牵头敲定，听说当时还遭到了不少阻力。

肖凛挑眉：“高官垄断，想必贺大人也在其中出了不少力吧？”

“那我可是冤。”贺渡幽幽地道，“那些世袭勋贵恨我都来不及。”

“此话怎讲？”肖凛饶有兴致地看他，“太后不是该倚仗你去笼络人心？”

贺渡道：“陛下登基以来，太后垂帘听政，外戚掌权。旧勋贵中老顽固众多，经过我手收拾的人不计其数。而这些世家大族手握实权，不能尽除，剩下些识时务者，也要安抚，才能使得朝局平衡。而这些人，则被蔡无忧塞进三省六部的要职之中。

他轻轻一笑：“他们奉承阉人，而将我恨成眼中钉，当面客气转头就骂。那些科举出身的清流，又无权无势，我不过能安排些闲差让他们图个体面。满是油水的地方被搜刮干净，剩下些清汤寡水的衙门又不受待见。这种吃力不讨好的局面，殿下该比我更有体会。”

言及于此，肖凛总算全然明白了他的意图。

贺渡代太后清剿异党，将朝中世袭勋贵得罪了个遍，怪不得他在朝堂之上声名狼藉，民间亦骂名不绝。科举新贵虽然识时务，却终究无权，而安抚那些勋贵的好处，全让蔡无忧捞了去。

太后信任重明，却非唯倚重明。她要的，是两个立场相左、彼此制衡的心腹，在角力之间稳住朝局。贺渡自任唱红脸一角，却未必心甘。

肖凛这才真正明白，韩瑛口中那句“在禁军上将军的位置上焊死了”，到底是什么意思。

秦王殿下是朝中出了名的刺头，但仗着皇室血脉，纵然不受待见，也能保住一身荣华。可他的妻族却没这等体面，好位置早被那些俯首帖耳的世家瓜分干净。他纵有满腹韬略，又能往哪儿升？