明恪忙道：“儿臣落难时多亏她相救，否则未必能平安归来。”

陈皇后似笑非笑看着他，明恪有些坐立不安。

苏嬷嬷挥退殿内宫人，打趣明恪道：“娘娘还未说什么呢，殿下当真护得紧。”

陈皇后喝了口茶，“你是皇子，喜欢个把民女不是什么大事。只是你身负和张府的婚约，这女子要如何安置？”

明恪抿紧嘴角，若是之前，他必定认为和张娉婷的婚约不可更改，只是和凌华争吵过后，这样斩钉截铁的保证却怎么也说不出口。

陈皇后似乎也不需要明恪回答，她接着道：“恪儿，你七八岁的时候养过一只番犬。那番犬乃藩属国进贡，皮毛雪白卷曲，性子乖巧黏人，你爱得跟什么似的，同寝同食，一刻都离不得眼。后来明澈也看上了那条狗，争不过你，便寻了个由头将狗打杀了。你哭得不行，母后就寻了只波斯猫来，你照样喜欢极了，再没提过那只狗。恪儿，母后问你，你可还记得那只狗儿叫什么？那只猫儿又叫什么？”

明恪张张嘴，他知道母后的意思，然而凌华不是猫狗，他亦不再是七岁稚儿。

太子年长明恪十五岁，如兄如父，见他为难，便解围道：“阿弟若是真心喜欢，张家那边也不是……”

“胡闹！”陈皇后斥责道，“恪儿，你有此意？”

明恪摇头。

陈皇后脸色缓和，对太子道：“你还不如你弟弟晓事。娉婷贤淑有德，正是皇子妃适宜人选；何况张太傅三朝元老，本可稳坐钓鱼台、两不相帮，这回出面稳住朝局，未尝不是因为恪儿这桩婚事。”

太子哪里不懂这样的道理，只是不忍阿弟为了自己委曲求全罢了。

明恪维护道：“阿兄都是为了我好。不过我身为皇子，就要肩负皇子的责任。张家乃国之重臣，草率退婚万万不妥。且她……她出身微寒性子桀骜，难当皇子妃大任。”

陈皇后见二人兄友弟恭，顿感欣慰。

苏嬷嬷笑道：“二位殿下如此友爱，娘娘是再高兴不过了。”

眼下气氛正好，明恪咬咬牙，说道：“最近还有一件趣事。承恩伯与王侍郎家的侄儿发生了口角，在顺味斋闹了好大一场笑话。”

陈皇后脸上的笑隐去了，神色淡淡“嗯”了声。

明恪硬着头皮往下说道：“有些日子没见明珠了，不知她有没有想……”

太子瞧出端倪，打断道：“徐氏怎么了？”

“徐氏？”陈皇后语气漠然道，“只怕是你们父皇的意思。”

太子恍然大悟，明恪低下头。

殿内一片寂静。

苏嬷嬷将茶盏递给陈皇后，陈皇后接过后轻啜一口。

“成王败寇。告诉皇帝，只要不再兴风作浪，本宫饶徐氏一命。”

明恪没料到陈皇后如此轻拿轻放，“母后……”

“铿”得一声，茶盏落于案几上，陈皇后道：“我乏了，散了吧。”

明恪和太子起身行礼，目送陈皇后离开。

太子见明恪怔然，安抚道：“母后不会计较的。”

苏嬷嬷将二人送出坤羽宫，太子先行一步后，明恪问道：“嬷嬷，我可是做错了？”

苏嬷嬷叹口气，皇家，本该是全天下亲缘最淡薄之处，偏偏出了个纯孝的孩子。

“殿下没错。陛下和娘娘是殿下的身生父母，哪一方都辜负不得。只是老奴说句僭越的话，娘娘和那位的情分，早在多年前就磨没了。徐氏如何处置，娘娘并不放在心上。”

“纵然如此，我也应该多考虑母后的感受。”

“只要殿下和太子过得好，娘娘就别无所求了。不过请殿下谨记，宠妾灭妻乃乱家之源，切不可犯。”苏嬷嬷系紧明恪的披风，“夜色已深，殿下回去吧。”

明恪顿了顿，“多谢嬷嬷。”随即转身入轿。

苏嬷嬷站在原地，目送轿辇远去。

夜风送来一阵叹息，“都是可怜人……”

也不知说的是谁。

……

明恪的轿子刚转入视线，于茂就唤醒了小川子。

小川子连忙拾掇，下了马车候在一旁。

轿辇出了正德门，明恪下轿，小川子忙上前道：“殿下可要用些点心？”

明恪一错眼看见于茂，问道：“你怎么在这儿？”

于茂拿眼瞥小川子，小川子回道：“于统领有事禀报哩，别院的凌小姐风寒，要……”

“什么！”明恪大怒，“为何不入宫通知？”说罢扯过马匹，往别院疾驰而去。

于茂骑马紧随其后，徒留小川子一人风中凌乱。

***

香荷被惊醒，映入眼帘的是乌泱泱一群丫鬟婆子。她正要出言斥责，却被大步上前的杨大娘捂住口鼻。

“你们……唔唔……”

凌华迷蒙间感觉被人架起，强打起精神睁开眼，便瞧见香荷一脸惊惶，脑子瞬间清明了八分。

“你们干什么！”

阿德走上前来，手里举着一块玉镇纸，“小姐解释一下，这个为什么会在你屋里？”