“我认输！”男孩不服气地放倒了国王，“你这个可恨的修女到底使了什么伎俩？”

“能把你弄哭的伎俩。”艾法说。

双方又重新摆好棋子。

男孩再一次朝艾法发动进攻，同时歇斯底里起来，“该死的修女，你是从哪儿冒出来的？梅雷迪思到底花了多少钱请你和我下棋？难道从老百姓头上盘剥的什一税还不够你们的开销吗？无论如何，我一定会赢过你……”

可随着棋局的继续，渐渐地，他变得绝望了。

彷佛身处浩瀚无边的欧德姆布拉海，男孩看似凌厉的攻势如石沉大海，留下点点浪花，却不足以掀起波澜。倘若不在开局阶段耍任何心眼子，真刀真枪地与艾法比拼计算力，他更是落于下风。无奈之下，他企图通过强行兑子来争取平局，可艾法却总能巧妙地避开兑子，然后将自己的反击攻势如海水一般灌进男孩防线的缝隙里。男孩很清楚，面对艾法这样的对手，自己绝无胜算。

随着他连续输掉四局棋，他的眼睛红了。

“再来一局……”他低着头，重新摆好棋子。

艾法收起了笑容。芙蕾雅和梅雷迪思小姐也同样如此。

“我说，再来一局……”男孩依旧低着头，大颗的泪珠滴落在棋盘上。

艾法面前的棋子乱糟糟的。她没有去布置它们，而是从身上掏出一块手帕，递给了男孩。

“我没哭……”男孩接过手帕——依旧低着头，不让任何人看见他的表情。

“我知道你没哭，”艾法说，“擦擦你的鼻涕。”

“我连你都赢不了……”男孩喃喃自语，“怎么可能挑战安德莱德勋爵呢……”

“为什么非要挑战他呢？”

“白痴。每个海姆人都想和他对弈。”

“汤普森，”艾法起身来到了他身边，拍了拍他的肩膀，“你今年几岁了？”

男孩推开了她的手。“到十月份就年满十岁。那又怎么样？”

“梅雷迪思小姐说你是一个神童，说整条上街没人能赢你。”

“事实证明我不是……”

“我原本以为你不是，直到我和你交过手。”

“你不用安慰我。我从没输成这样过……”男孩再也控制不住自己的泪水，“我、我不会再下棋了……”

“相信我，总有一天你会战胜我。尽管我不愿意承认，可你比十岁时的我强得多。”

“我不信。”

“今天你给我制造了很多难题。比如说……‘煎肝攻击’，没人想得到白棋会在那种局面下把骑士给弃掉。这不仅需要勇气，更需要……创意。它是伟大的棋手身上最关键的特质……你要还是不信，我的朋友芙蕾雅能作证，我从不夸奖别人。”艾法和男孩一起抬起头看着芙蕾雅，芙蕾雅点了点头。

男孩止住了泪水。

“汤普森。”梅雷迪思小姐对男孩说，“我爷爷一直期待你这样的对手。”

“艾法，”男孩振作起来，“总有一天我会赢过你，然后站到安德莱德勋爵的面前。”

“我希望你永远也不会讨厌西洋棋。”艾法说，“否则真的太可惜了。”

男孩看着她，脸红了起来，“尽管我不喜欢输棋，可我必须谢谢你安慰我。”

“这没什么。”

“艾法，听着……”

“嗯，我听着呢。”

“等我长大以后……”男孩的脸胀得更红了，“要是，你、你还没结婚的话……”

他正要继续说下去，可芙蕾雅来到艾法的身边，两个人像两只雀鸟一样，欢快地拥抱在一起又转起了圈——这副画面像是静止了，深深地刻印在男孩的脑海里。他很清楚，许多年以后的某一天，当他想起这个叫艾法的少女，依旧会想起她和芙蕾雅相拥的场面。他清醒过来，明白自己不该去惊扰她们，这辈子永远都不该这么做。

“抱歉，汤普森……”艾法回过头看着他，笑着问道，“你刚刚说什么？”

“我说，我永远也不会讨厌西洋棋！”