戴沐白也是大汗淋漓，喘着粗气：“少废话，保存体力……待会儿还有对战练习。”
小舞靠在唐三身上，连说话的力气都没有了。
宁荣荣和奥斯卡虽然身为辅助系魂师，但训练量丝毫不减，咬牙坚持着。
唐三虽然也极度疲惫，但他的玄天功在恢复体力方面有着独特优势，往往是第一个调整过来的人。他偶尔会看向学院大门的方向，心中隐隐担忧着那位返回权力漩涡的“同学”。
训练间隙，众人也会谈起请假离去的雪清河。
“雪大哥家里不知道出了什么事，走那么急。”小舞一边揉着酸痛的小腿一边说。
奥斯卡感叹：“雪大哥的魂技那么厉害，他家肯定不是普通家族吧？说不定是哪个大宗门的公子。”
戴沐白沉吟道：“他的气质非同一般，处事冷静果决，绝非寻常贵族能培养出来的。不过既然他不说，我们也不必深究。”
只有唐三沉默不语，他知道，雪清河面对的不是家族内部的小打小闹，而是关乎帝国未来、甚至可能伴随着血雨腥风的储位之争。
……
与此同时，天斗城，皇宫。
返回皇宫的雪清河，迅速卸下了在学院时的温和面具，重新披上了属于天斗帝国太子的雍容与沉稳。他并未选择阴暗的争权手段，那与他维持的仁德形象不符，也容易留下把柄。
他选择的是阳谋。
在雪夜大帝主持的朝会上，当二皇子与三皇子依旧在为某个边陲行省的税收问题争吵不休，执着于如何从中为自己派系攫取更多利益时，雪清河出列，朗声陈述：
“父皇，儿臣以为，与其争论税率增减，不如先行核查该行省历年税赋账目，厘清地方官吏中饱私囊之弊。同时，可派遣得力干员，协助当地发展特色产业，拓宽税基。税赋之源在于民富，民富则国用自足。杀鸡取卵，非长治久安之策。”
一番话，格局高下立判。雪夜大帝微微颔首。
数日后，关于帝国东部几个主城之间道路年久失修，影响商贸的议题被提出。三皇子主张加征商税修路，四皇子提议由皇室直接拨款。
雪清河再次提出不同见解：“父皇，儿臣建议，可由皇室牵头，联合几大商会，以’路权’换取部分修路资金，路成之后，商会可在一定年限内享有部分道路的优先通行权或少量过路费分成。如此，既可减轻国库压力，亦可加速工程进度，更能促进官商协作。”
此策一出，不仅雪夜大帝眼中赞赏之色更浓，连一些中立的朝臣和富商们也暗自点头。
在军务上，他也不动声色地展现能力。借由“七宝琉璃宗宁宗主曾提及”的名义，巧妙地利用了宁风致的影响力，对帝国边境几个军团的布防和补给线路提出了一些切实可行的微调建议，经军方验证，确实有效提升了效率。
他不与兄弟在朝堂上正面冲突，甚至偶尔还会“谦让”一些看似风光实则麻烦的差事给他们。他所做的，是在雪夜大帝和群臣面前，一次次地展现出远超两位皇子的远见、胸襟与务实能力。
潜移默化间，支持雪清河的朝臣越来越多，雪夜大帝看向这位长子的目光，也愈发充满了认可与倚重。
权力的天平，正在以一种看似平和，却无可逆转的方式，向着千仞雪精心伪装的“雪清河”倾斜。
皇宫深处，雪清河站在窗前，望着远方史莱克学院的方向。宫廷的勾心斗角对他而言游刃有余，但不知为何，他偶尔会想起史莱克学院那简陋却充满活力的操场，想起那个眼神警惕却真诚的少年。
“唐三……希望未来，我们不会是敌人。”他低声自语，眼中闪过一丝极其复杂的情绪。菊斗罗带来的命令犹在耳边，武魂殿的计划与他在史莱克感受到的温情，正在他内心进行着无声的角力。他知道，这场戏，还需要继续演下去，而且会越来越艰难。
……
三个月的时间，在天斗城波谲云诡的朝堂与史莱克学院挥汗如雨的修炼中，悄然流逝。
当雪清河再次出现在史莱克学院大门时，他依旧是那身干练的白色劲装，气质温润，但细看之下，眉宇间却多了一丝若有若无的威严，以及一种更加内敛深沉的气息。这三个月的朝堂博弈，他以绝对的优势赢得了父皇雪夜大帝的最终认可，名正言顺地被册封为天斗帝国太子。同时，潜伏的数年间所展现出的卓越能力和魂师天赋，也为他赢得了更多支持。
更重要的是，在他返回学院前，爷爷千道流派心腹秘密送来了一些极为罕见的天材地宝。他耗费数日将药力炼化吸收，魂力等级虽刻意压制未有突破，但身体素质、经脉强度以及对自身魂力的掌控力，都得到了显著的增强，为未来冲击更高境界打下了无比坚实的基础。
“清河兄，你回来了！”第一个发现他的是正在操场边研究暗器的唐三。唐三快步迎上，敏锐地察觉到眼前之人气息更加沉凝，仿佛潜藏于渊的龙，他低声道，“恭喜。”
雪清河微微一笑，知道唐三指的是什么，也低语回应：“多谢。学院一切可好？”
“大师来后，训练……很不一样了。”唐三的语气带着一丝经历过磨砺后的感慨。
很快，其他学员也围了上来，七嘴八舌地表达着欢迎和好奇。
“雪大哥，你家的事处理完了吗？”
“一走就是三个月，我们都快完成第一阶段体能训练了！”
“你看起来好像……更结实了点？”
雪清河笑着应对，只简单解释家事已毕，对于自身变化，则归因于在家中也未曾懈怠修炼。
这时，大师玉小刚和弗兰德、赵无极一同走来。玉小刚看着雪清河，目光如炬，似乎能看透一些表象，但他只是平静地点点头：“回来得正好，明天开始，第二阶段训练。”
……
第二天，索托大斗魂场。
史莱克八怪脸上都戴着样式各异的面具，这是大师的要求——隐藏身份，减少不必要的麻烦，专注于战斗本身。
“从今天起，你们将在这里进行实战训练。”玉小刚的声音毫无波澜，“第一阶段，每人每天至少进行两场斗魂，其中一场一对一，一场二对二。第二阶段，参加团体斗魂。目标，拿到银斗魂徽章。”
“银斗魂？”戴沐白咂舌，“这可不是容易的事。”
“所以，才需要努力。”玉小刚目光扫过众人，“现在，去注册你们的铁斗魂徽章。”
很快，众人确定了各自的代号：
戴沐白——邪眸白虎
奥斯卡——香肠专卖
唐三——千手修罗
马红俊——邪火凤凰
小舞——柔骨魅兔
朱竹清——幽冥灵猫
宁荣荣——七宝琉璃
雪清河——圣翼天魂
注册完毕，单人斗魂开始。
雪清河的对手是一名三十八级的强攻系战魂尊，武魂是铁甲犀牛，防御力惊人。
“比赛开始！”
对手低吼一声，身上泛起土黄色的光芒，如同一辆战车般冲撞过来。
雪清河面色不变，脚下两黄一紫三个魂环升起。“第一魂技，光羽冲击！”
白色光盾浮现，冲击波轰在铁甲犀牛魂师身上，令其冲势一滞，魂力出现瞬间的震荡麻痹。若是三个月前，这一击的效果可能仅此而已。但经过天材地宝淬炼身体后，雪清河对魂力的掌控更为精妙，冲击波中蕴含的暗劲更强，那犀牛魂师只觉得体内气血翻涌，竟有些站立不稳。
他心中大惊，还没反应过来，雪清河的身影已然消失。
“第二魂技，天鹅之翼！”
洁白的羽翼舒展，带着雪清河以远超从前的敏捷度瞬间出现在对手侧后方。没有使用更强的魂技，仅仅是一记附着了魂力的手刀，精准地切在对手脖颈的弱点处。
那犀牛魂师闷哼一声，庞大的身躯轰然倒地。
“圣翼天魂胜！”
干净利落，甚至没有暴露更多魂技，完全依靠增强后的身体素质和对战机的精准把握。观战的玉小刚眼中闪过一丝赞许，这个雪清河，比想象中更强，战斗风格也极为高效。
另一边，唐三作为“千手修罗”也凭借鬼影迷踪、控鹤擒龙以及神出鬼没的暗器，轻松取胜。小舞的“柔骨魅兔”依靠柔技和腰弓，马红俊的“邪火凤凰”以爆发性的凤凰火线，都各自拿下首胜。