王老实忙道：“这孩子皮实，就是太静，不爱跟村里娃娃疯跑，就爱自己瞎鼓捣，捡石子，划拉地。”

李氏也接口，带着略带夸耀的抱怨：“可不是，有时候还缠着他大哥二姐问字，问些稀奇古怪的问题，什么田为什么是方的、为什么谷子要晒干了才能存……童言稚语的，也没个章法。”

王杏低着头吃饭，没说话；王树心中微动，面上却如常；王桃则悄悄吐了吐舌头。

李夫子呵呵一笑：“孩童天性，好奇是好事。佑哥儿看来是个爱琢磨的。”

他夹了一筷子野菜，仿佛闲聊般又道，“方才我看他在一旁，不吵不闹，很是乖巧。这般年纪，能如此沉得住气，倒是少见。”

这话说得平淡，却让王老实和李氏心里咯噔一下，两人交换了一个略带慌乱的眼神。

王老实干笑两声：“穷人家的孩子早当家，许是看他爹娘哥姐辛苦，不敢添乱吧。”

李夫子“嗯”了一声，没再追问，转而谈起了秋后院试的一些风向，以及王树接下来需要重点研读的典籍。

但王佑却能感觉到，那道看似已经移开的、属于智者的审视目光，偶尔仍会似有若无地掠过自己。

家人笨拙的掩饰，或许反而加重了夫子的好奇。只是夫子为人正派，且对王家、对王树确有爱护之心，因此才按下不表，没有深究。

饭毕，李夫子漱了口，对王树和王桃道：“院试在秋后，时日看似充裕，实则转瞬即逝。你根基尚需夯实，尤其策论、经世之学，非闭门苦读可成。王家村僻远，书籍信息匮乏，不如随我回学馆。我那里还有些藏书，也可就近督促你功课。”

他看向王桃，“你之所学亦不可荒废，正好同行，彼此也有个照应。”

王树立刻起身：“学生遵命，谢恩师费心安排。”

王桃也乖乖点头。

李夫子又对王老实和李氏嘱咐了几句家中农事、保重身体的话，目光最后似是不经意地再次扫过安静站在一旁的王佑，语气温和：“佑哥儿在家，要好生听爹娘和大姐的话。若有余力，不妨也认认字，总是有益。”

“是，夫子。”王佑抬起小脸，略带腼腆的乖巧应道。

很快，王树便收拾好了简单的包袱。离别在即，气氛又染上淡淡的愁绪。李氏拉着王桃的手，眼眶泛红，反复叮嘱要听夫子话、照顾好自己、兄妹互相照应。王老实面色并不平静的拍了拍长子的肩膀。

王杏默默地将几个煮熟的鸡蛋和烙好的饼子塞进弟弟妹妹的行李中。

王佑走到大哥身边，拉了拉他的衣角。王树蹲下身，温和地问：“佑弟，在家要乖，帮娘和大姐做事。”

王佑点点头，凑近王树耳边，用极低的声音，飞快地说了一句：“大哥，书要看。周家……不是夫子。”

王树身体微微一震，他用力握了握弟弟的小手，低声道：“大哥明白。你……在家也当心。”

他站起身，最后看了一眼家人脸上浮现的焦虑之色，对李夫子道：“恩师，我们走吧。”

李夫子拄着竹杖，对王老实夫妇颔首示意，便转身带着王树和王桃，向着李家村的方向缓缓行去。

王家人站在院门口，目送着他们的身影消失在村口。

院门关上，小院恢复了冷清。李氏开始收拾碗筷；王老实坐在门槛上，拿出旱烟袋，沉默地抽着；王杏拿起扫帚，默默地打扫院子；王佑走回自己常待的老树下。

周家庄园。

书房里，兽形铜香炉吐出袅袅青烟，带着沉静的檀香气息。

周立文听完管事的回禀，端着青瓷盖碗的手只是微微一顿，脸上并未出现预想中的愠怒或不悦，反而浮起一丝意味难明的浅笑。

“老爷，那王树如此不识抬举，咱们是不是……”周管事试探着问。

“不识抬举？”周立文轻笑一声，摇了摇头，“恰恰相反。这小子，比他那个闷葫芦爹强多了，李元明教得不错。他若是见钱眼开，迫不及待将那二十两银子和笔墨一并收下，我反而要看轻他几分。一个眼皮子浅、轻易被钱财打动的读书人，就算中了秀才、举人，也难有大出息，更易被他人收买。”

他转过身，目光变得幽深：“他只收书，说明他至少明白两点。其一，读书科举才是根本，外力辅助需有所择；其二，他不想，或者说不敢，现在就欠下太大的人情。这份清醒和克制，在他这个年纪，难得。”

周管事似懂非懂：“那咱们……”

“咱们什么也不用多做。”周老爷走回书案后坐下，语气恢复了从容，“他收下了书，这就够了。”

“一本书而已……”周管事嘀咕。

周立文瞥了他一眼，微微眯起眼睛：“这可不是普通的书，这比二十两银子重得多。银子花了就没了，书却能助他叩开通往秀才的大门。他心里清楚这本书的价值。接受了，便是承了情分，也默认了对他学业的支持。。”

周管事恍然：“老爷是说，只要他用了这本书，念着这份好……”

“不错。”周立文颔首，“院试在即，他必会仔细研读此书。书中的批注、指点，会潜移默化地影响他的文风思路。届时他若得中秀才，饮水思源，即便嘴上不说，心中能丝毫不念及我周家赠书之情？同窗师长问起备考心得，他能绝口不提此书？”

他顿了顿，语气笃定：“读书人重名节，也重恩义。我们如今施恩于他微末之时，要的是他日后的不忘，而非眼前的报答。只要这条线牵上了，就不怕他将来飞高了，断了线。”

“那万一……他院试不中呢？”周管事想到另一种可能。

周立文神色不变：“即便这次不中，他仍是十三岁的童生，潜力仍在。这次投资，成本不过一部书，于我而言无足轻重。但若中了秀才，他才算真正有了被投资的资格。现在这点好意，不过是提前结个善缘，铺块垫脚石罢了。”

他重新端起茶碗，语气悠然：“至于银钱的好处……不急。等他真中了秀才，自然就会明白，光有书本学问是不够的。维持体面、结交同窗、打点衙门、甚至之后赴考秋闱……哪一样不需要银钱开路？到那时，他自会知道，谁才是能给他提供这些助力的人。”

“他若一直清高，不肯要呢？”周管事还是有些担心。

周立文笑了，那笑容里带着洞悉世情的从容与一丝淡淡的嘲弄：“清高？那也要有清高的本钱。”

周管事彻底明白了，心悦诚服：“老爷深谋远虑，小人不及。”

“下去吧。王家那边，不必再刻意接近，但也需留意动向，尤其是王树的学业进展。”

“是。”周管事躬身退下。

周立文独自坐在灯下，嘴角笑意更深。