王氏将准备好的行囊仔细检查了一遍又一遍，才交给林巧姑背上。

秦梅红着眼眶，将几个还温热的鸡蛋塞进谢明昭手里，千言万语只化作一句：“一定小心。”

谢蕴沉默地站在一旁，只是用力拍了拍女儿的肩膀。

“走吧，时候不早了，早些动身，天黑前到驿站。”族长谢宏开口道。

谢明昭最后看了一眼家人和乡亲们，转身，背着包袱与背着行囊、神情郑重的林巧姑一起，坐上了通往县城的道路。

身后，送行的人群没有立刻散去，而是默默地跟着，走了很长一段路，直到送到通往官道的岔路口。

谢明昭回头，看到那些熟悉的身影依旧伫立在晨曦中，远远地望着她们。

她朝着来路，用力挥了挥手，然后用尽力气大声喊道：

“都——回——去——吧——！我——会——好——好——考——的——！大——家——保——重——！”

清亮的声音在清晨的旷野上传出很远。

远处的人群似乎骚动了一下，然后，她也看到他们朝着这边挥手。

谢明昭不再回头，与林巧姑相视一眼，两人坐着孙爷爷的牛车朝县城方向赶去。

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谢明昭与林巧姑赶在辰时末抵达了县城东门的车马行。这里是前往州府等地的马车聚集地，人声嘈杂，骡马嘶鸣，空气中混合着尘土、草料和汗水的气味。

林巧姑有些紧张地紧跟在谢明昭身后，眼睛不够用似的看着这比泾川里集市热闹十倍的地方，以及那些从未见过的、带车厢的宽大马车。

谢明昭则神色镇定，目光扫过几辆挂着“青州府”木牌的马车，正准备上前询问车资和发车时辰。

“阿辞——！阿辞——！”

忽然，一声清脆又带着急促的呼喊从身后传来。

谢明昭脚步一顿，这声音是郑婉？她疑惑地转身。

只见不远处，郑婉正提着裙摆小跑过来，脸蛋因为奔跑而红扑扑的。而跟在她身后的，除了她父亲郑长椿，还有两个令谢明昭大吃一惊的人，知县周文清和林县丞。

他们怎么会在这里？

谢明昭心中惊诧，但动作却不慢，连忙拉着还有些懵懂的林巧姑快步迎上去，在适当的距离停下，恭恭敬敬地对着周文清和县丞福身行礼：“民女谢明昭，见过知县大人，见过县丞大人。”

林巧姑也慌忙跟着行礼，头垂得低低的，心跳如鼓，手心都冒汗了。天爷，她居然见到了县太爷！

周文清今日未着官服，只穿了一身深青色的常服，显得儒雅随和。他微微颔首，脸上带着温和的笑意：“不必多礼。本官今日恰与郑掌柜有事相商，听闻谢姑娘今日启程赴青州府应考，便顺道过来看看。”

他目光落在谢明昭身上，带着显而易见的期许：“你是我县此次参加府试唯一一名女子，亦是县试案首。此次赴考，不止关乎你个人前程，亦为我县士林增色，为后来者开一先河。望你沉着冷静，正常发挥，莫负平日所学，更莫负家乡父老之望。”

这番话语气平和，分量却极重。周围的嘈杂似乎都安静了一瞬，不少等车或路过的人都好奇地望过来，暗自猜测这能让知县大人亲自来送行的小姑娘是何许人也。

林县丞也笑着上前一步，将一个精致的蓝布包裹，递给谢明昭：“谢姑娘，这是大人特地为你准备的一套文房四宝，皆是上品。愿姑娘笔下生花，金榜题名。”

谢明昭心中感动，双手接过，再次深深行礼：“民女多谢大人厚赐！定当竭尽全力，用心考试，不负大人期望，亦不负家乡水土养育之恩。”

周文清欣慰地点点头。

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