府学十月的策论比试，题目定为“论地方水利之兴废”，沈砚之立刻想起县衙案卷里那些“春旱渠浅”“夏涝堤溃”的记载。他提出“分渠而治，量力而为”的核心对策，苏墨便翻出先父批注的《河渠书》，补充历代水利工程的成败案例；周衡抱着账册噼啪演算，算出修渠所需的工料成本与农户承担比例，连“每丈渠需多少夯土、多少木料”都算得一清二楚；秦越则结合京中消息，添上“水利工程需上报工部核准”的流程细节，还标注了“可托家父代为问询部里章程”。

四人合力完成的策论，字字句句都透着务实与周全。文章被贴在明伦堂墙上时，王夫子驻足良久，提笔批了“可作范本”四个大字。崔彦也站在一旁细看，末了取来自己的《崔氏家藏典章录》，放在沈砚之案头：“这里记载着前朝‘均水法’，可补你策论之缺。你的策论，有吏才之风，若入仕，可去户部或工部。”沈砚之翻开书页，见页眉处有崔彦的手书批注，谈及“水利兴废关乎国本，为官者当亲至田间查勘”，心中忽然一动——他此前只想着立足，此刻却隐约觉得，凭借自己对律法、政务的熟悉，或许真能在朝堂之上，做些实事。而张启元站在人群外，看着沈砚之被同窗围绕的身影，脸色青一阵白一阵，终究没敢说半句闲话。