当沈砚之的考卷摆在秦知府面前时，他只看了两页便拍案叫绝，声音引得众考官围拢过来：“诸位请看，他论‘江州水患治理’，竟附了近十年的汛期数据——哪年降雨量多少，溃堤地段多长，灾民数量几何，都记得一清二楚！不像旁人空谈‘疏堵结合’，他直接算出加固堤岸需多少工料、耗时多久，连如何征调民力才不违农时都写得明明白白，这等务实之才，实乃罕见！”

周学政接过考卷细细翻看，抚须赞叹：“最难得的是有理有据。他引《管子·度地》论治水之法，却不盲从旧说，而是用本地实测数据佐证‘窄堤改宽需增高三尺’的观点，连不同河段的土壤承载力都做了区分，逻辑严密得无可挑剔。这文章没有半句虚言，全是能落地的真见识。”

分管经义的刘考官指着文中段落补充：“他虽重实务，文采亦不逊色。‘水安则农稳，农稳则民安’一句，质朴却直击要害。更难得的是，他将治水与赋税、民生串联，算出治水后每年可增产粮食三千石，减免赈灾银两千两，这些数据让立论立住了根，比空喊‘为民’的文章有力百倍。”负责策论的张考官也连连点头：“我辈选才，本就是要选这种能办实事的人，这篇考卷当为魁首！”

众考官传阅完毕，意见出奇一致。秦知府将考卷置于案首，提笔在卷首批下“才思卓绝，见识通达，可称魁首”十二字，周学政与诸位考官纷纷附署。沈砚之的考卷以绝对优势夺得乡试魁首，成为江州解元。

消息传出，宰相府内的茶盏再次碎裂，而沈砚之的名字，也随着这科场大捷，愈发响亮地传遍了江南。