“科尔哥哥！”一个缺了颗门牙的小矮人女孩跑过来，扯着科尔的破围裙，“你回来啦！塔伯爷爷的腿又疼了，妈妈让你有空去看看！”

“好，小赛丝，我一会儿就去。”科尔摸了摸女孩枯黄的头发，语气温柔，然后对孩子们说，“这些人是我的朋友，暂时来我们这里做客。你们去玩吧，别到处乱说，知道吗？”

孩子们好奇地打量着科尔身后的众人和艾莉娅他们，怯生生地点点头，跑开了。

科尔转向众人，“这里……就是炉渣区。欢迎来到熔炉之心的背面。”

他带着众人穿过迷宫般狭窄肮脏的小巷，沿途可以看到一些矮人居民。

他们大多穿着打满补丁的衣物，面容憔悴，眼神麻木或充满警惕。看到科尔带着陌生人，有些人远远避开，有些人则投来疑惑或不安的目光。

几个看起来稍微强壮些的矮人男子聚在角落里，低声交谈着什么，看到科尔，点了点头算是打招呼，目光在雷恩的同伴们身上扫过，带着审视。

“他们都是被排挤的。”科尔低声解释，声音里满是无奈。

“有的是因为伤残，没法下矿或锻造；有的是因为得罪了巡逻队或头领；还有的是和避难所里的人一样从别的被魔物摧毁的小部落逃难来的，不被主城区那些纯血老爷们接纳。”

“还有像我这样……嗯，不务正业的。”他自嘲地笑了笑。

科尔先安顿好刚刚经历过生死的族人，随后带着艾莉娅一行人来到一栋比其他棚屋稍微整齐些、但也同样破旧的石屋前。

石屋有个小小的院子，用歪斜的木栅栏围着，里面堆着一些奇形怪状的金属零件、半成品的工具和一些叫不出名字的植物。

“这里就是我家。地方小，大家别嫌弃。”科尔推开门。

屋里比外面看起来更拥挤，但出乎意料地整洁。

空间被粗糙地隔成了两间，外间兼做工作室和客厅，摆着一张巨大的、伤痕累累的工作台，上面堆满了各种工具、图纸、金属材料和正在制作的古怪器械。

有些像是改进的矿镐，有些像是复杂的水泵零件，还有些完全看不出用途。

墙壁上钉着不少手绘的图纸，线条虽然粗糙，但结构清晰。里间用一块破布帘子隔着，应该是卧室。

工作台旁，一个头发花白、脸上有道狰狞伤疤的老矮人正就着一盏油灯的微弱光芒，小心翼翼地组装着什么小零件。

听到开门声，他抬起头，看到科尔和身后一群人，浑浊的眼睛里露出惊讶。

“老爹，我回来了。”科尔走过去，“这些是我的朋友，遇到点麻烦，要在咱们这儿避一避。”他没有具体解释。

老矮人点了点头，没多问，只是默默起身，开始收拾工作台，腾出空间。他的动作有些迟缓，一条腿似乎不太灵便。

“这是我老爹，以前在矿上工作，一次事故伤了腿，就被赶出来了。”科尔简短介绍，语气平静，但艾莉娅能听出那平静下的沉痛。

很快，又有几个附近的矮人闻讯而来，挤在门口或窗外，好奇又不安地看着屋里的陌生人。

他们中有老人，有妇女，有瘦弱的孩子，还有一个断了只胳膊、眼神却依旧锐利的矮人老兵。

科尔低声向几个人快速解释了情况。那几个矮人面色凝重，互相看了看，最终点了点头。

“科尔，我们信你。”断臂老兵沉声道，“主城区那些老爷们，从来没把我们当人看。你的客人就是我们的客人。不过……这么多人，你家住不下。老威尔森家的地窖还空着，可以收拾出来。”

“谢谢，巴林叔。”科尔感激地说。

众人开始忙碌起来。几个矮人妇女拿来了一些粗糙但干净的食物，黑硬的面包、一些腌菜、一锅稀薄的野菜汤。孩子们帮忙打扫老威尔森家的地窖。

断臂老兵巴林组织起几个还有行动能力的男子，拿着简陋的武器，一些生锈的矿镐、自制的短矛、甚至还有菜刀，开始在炉渣区几条主要巷口设置简单的障碍和岗哨。

雪莉不顾自己魔力未复，坚持要为几个看起来生病或受伤的矮人孩子和老人施展微弱的治疗术。柔和的白光虽然效果有限，却让那些麻木的脸上露出了一丝光亮和希望。

芙蕾雅坐在角落的一张小凳子上，抱着膝盖，看着眼前这一切。

炉渣区的破败，矮人们的贫穷与坚韧，还有科尔和他的邻居们那种在绝境中依然互帮互助的情谊，都深深冲击着她。

她从小生活在圣殿里，在宠爱中长大，天赋卓绝，备受瞩目，所见所闻皆是力量、荣耀与高贵的使命。何曾接触过这样赤裸裸的、在生存边缘挣扎的真实？

她看着雪莉温柔地为一个咳嗽不止的小女孩擦脸，看着艾莉娅帮忙分发食物，看着那些矮人孩子虽然瘦弱却依然清澈的眼睛……一种复杂的情绪在她心中翻腾。