秋意渐浓，西山的枫叶开始染上点点猩红，在苍翠山峦间显得格外醒目，却也透着一股肃杀之气。

根据符号破译圈定的范围，殷天傲将西北山区可疑区域划分为三块：最为僻静的“栖云谷”一带，前朝皇家猎场边缘废弃的“鹿鸣别苑”旧址，以及半山腰一座香火不旺、历史却颇为悠久的古寺“宝华寺”。

为免打草惊蛇，殷天傲决定分批秘密探查。他亲自带着赵霆及一队精干影卫，伪装成猎户，先行前往最偏远的栖云谷。宁殊则留在东宫，一方面继续整合所有信息，另一方面与工部、内务府保持联络，以“调查地穴坍塌后山地稳固性”为由，为后续可能的官方行动做铺垫，同时暗中接收赵霆传回的消息。

临行前夜，殷天傲再次来到听雪轩。烛光下，他仔细检查着随身装备，宁殊则在一旁将这几日整理的、关于三个可疑地点的已知情报再次核对。

“栖云谷地形最复杂，多有天然岩洞，易于藏匿，但出入也最难。”宁殊指着地图，“鹿鸣别苑虽已废弃，但基础建筑犹在，且靠近官道，若当年真用于安置，补给较为方便。宝华寺……看似最不可能，但香火寥落，僧人稀少，若真有心隐藏，借佛门清净之地做掩护，反而出人意料。”

“所以，先去最难、最可能也最危险的栖云谷。”殷天傲扣上护腕，语气平静，“若那里真有东西，对方防备也必然最严。”

宁殊眼中闪过一丝担忧，但未多言，只将一个小巧的、装有提神醒脑药丸的瓷瓶递过去：“殿下万事小心。”

殷天傲接过，指尖不经意擦过宁殊的手背，微微一顿，随即收好瓷瓶，深深看了他一眼：“京城这边，交给你了。若有急事，可通过赵霆留下的暗线联系。父皇那边……我每日会遣人回报平安，但具体进展，暂不细说。”

“明白。”

次日拂晓，殷天傲一行人便悄无声息地出了城，没入西山晨雾之中。

东宫表面一切如常。宁殊坐镇听雪轩，处理着看似寻常的文书，心神却时刻关注着西山方向。他知道，殷天傲此行风险不小，不仅要面对可能存在的机关陷阱，更要防备暗处那双（或那些）眼睛。

与此同时，影卫对“清玄道长”及京城道观的排查也有了新进展。他们发现，“清虚观”在四十年前曾有过一次大规模修缮，出资方记录模糊，但经办人隐约与当时内务府一位已故的管事太监有关。而“清玄”这个道号，在同期其他道观的挂单记录中并未出现，仿佛此人只与宫廷和清虚观有联系。更蹊跷的是，清虚观现任主持，对观内旧事讳莫如深，尤其涉及到四十多年前的人事，更是推说年久遗忘。

这条线越查，越显得迷雾重重，仿佛有一只手，早早地将相关痕迹擦拭干净。

就在殷天傲进入西山的第三天，宫中传出消息：皇帝偶感风寒，罢朝三日，静养于紫宸殿。一众皇子、嫔妃轮流问安。三皇子殷天澈侍疾尤为殷勤，据说亲自为皇帝试药、诵读经文，孝心可嘉，颇得皇帝几句温言嘉许。

消息传到杜府，杜允谦正在书房与几位门生商议年底吏部考绩之事。听闻此事，他神色未变，只淡淡吩咐门生们按既有章程办事，便端茶送客。

书房内只剩下他一人时，杜允谦缓缓踱到窗前，望着庭院中开始凋零的秋菊，眉宇间染上一丝极深的疲惫与……权衡。

皇帝病中，太子离京（虽为秘密，但杜允谦自有渠道知晓大概），三皇子殷勤侍奉，表现无可挑剔。这本是寻常的父子天伦，皇家孝道。但结合近来风波，以及皇帝那句意味深长的“身边很近的人”，杜允谦无法不心生警惕。

他欣赏太子的能力与魄力，却也深深忌惮其过于强势、急于革新的执政理念。太子若顺利登基，杜允谦所代表的传统文官体系、现有的利益格局，必将受到巨大冲击。这是理念之争，亦是生存之争。

而三皇子殷天澈……杜允谦以往并未过多关注。此子温和低调，在朝中几无势力，在皇帝面前也只是恪守孝道，并无突出表现。但近日之事，却让杜允谦看到了他不同的一面——沉稳、细心，能在翰林院那浩如烟海的旧档中发现关键残篇，能在皇帝病榻前将孝道做得如此周全熨帖。这绝非一个庸碌皇子所能为。