梅溪村的堤坝上，晨光刚漫过远山，就已响起此起彼伏的号子声。按照县令的判决，匠人们正按着王家秘方重新夯筑堤坝，铁牛和大妞带着村民分成两队，一队盯着匠人按“黏土七成、细沙两成”的比例配土，一队监督石头的挑选与夯压。王叔蹲在料堆旁，用粗糙的手掌捻着土粒，时不时抬头喊一嗓子：“老李！这土里沙子多了，得再掺些黏土！”陈猎爷背着弓箭在堤坝上来回走动，锐利的目光扫过每一个角落，连碎石的大小都得亲自过目。老张头则坐在堤坝下的树荫里，手里攥着料单，每当有料车过来，都要仔细核对车上的泥印子，嘴里还念叨着：“周员外那帮人，指不定使什么坏呢，咱们得盯紧了！”

起初几天，修堤还算顺利，堤坝一层层垒高，看着就比之前结实。可到了第五天清晨，铁牛带着村民去料场取土时，却发现不对劲——原本该是黄褐色的黏黄土，竟掺了不少灰白色的沙土，混杂在一起，颜色斑驳得像块破布。铁牛抓起一把土，指缝间漏下的沙粒簌簌作响，他脸色一沉，转身就喊：“陈猎爷！料有问题！”

陈猎爷闻声赶来，蹲下身抓起土粒，指腹一捻，沙粒的粗糙感瞬间传到指尖，他眉头拧成了疙瘩：“这土根本不符合秘方比例，要是用这土筑堤，跟之前周员外的劣质工程没两样！”话音刚落，不远处的料车旁传来一阵骚动，几个村民指着车夫嚷了起来：“这车土哪来的？怎么跟昨天的不一样？”

车夫是个满脸横肉的汉子，穿着周员外商行的粗布衣裳，他叉着腰，一脸蛮横：“你们懂什么！这是商行新调的土，比之前的还结实！让开让开，别耽误修堤！”说着就要赶着骡车往堤坝上走。

铁牛几步跨过去，挡在车前，眼神如刀：“新调的土？料单上写的是黏黄土，你这掺了这么多沙，算哪门子新调？是不是周员外让你来的？”车夫被他问得一愣，眼神躲闪，下意识地往后退了半步，嘴上却还在强撑：“我……我是按商行的吩咐办事，你们要是不信，就去问东家！”

“问东家？”大妞这时也赶了过来，手里拿着绣片，绣片上的梅花在晨光中格外清晰，“周员外如今在牢里，谁给你的吩咐？这土若是出了问题，淹了梅溪村，你担得起责任吗？”她话音刚落，老张头也拄着拐杖赶到了，举着料单，声音颤巍巍却很坚定：“没错！这土跟料单上的不一样！你们这是想偷工减料，害咱们全村人！”

车夫见事情瞒不住，突然一拍骡子的屁股，想趁机冲过堤坝。陈猎爷眼疾手快，一把抓住骡子的缰绳，力道之大，让骡子都嘶鸣了一声，原地打了个转。铁牛趁机和几个村民围上去，拦住了车夫的去路，铁牛沉声道：“想走？先把话说清楚！这土到底是谁让你掺的？还有没有其他料有问题？”

车夫被围在中间，见挣脱不开，终于扛不住压力，扑通一声跪在地上，磕头如捣蒜：“饶命啊！是……是周员外的侄子周虎让我干的！他说只要把这土掺进去，堤坝看着像回事，等你们发现的时候，已经晚了，到时候他就能从牢里出来！还有……还有石料那边，也安排了人偷换，用碎石换大块青石！”

众人闻言，脸色都变了。铁牛攥紧了拳头，咬牙道：“好啊！周员外在牢里还敢使坏，真是贼心不死！”他转头对陈猎爷说：“陈爷，你带几个人去石料那边看看，别让他们的阴谋得逞！”陈猎爷应了一声，带着几个身手利落的村民快步往石料堆的方向跑去，弓箭在背后微微晃动，透着股凌厉的气势。