夏末秋初，天高云淡，是一年中最适宜出门走动的时节。

定远侯府递来了帖子，是侯夫人做东，邀了京中几位相熟的女眷，在府中后园办一场小型的赏菊簪花会。帖子也送到了将军府，言明“敬请李夫人拨冗光临”。

沈知意之前来拜访时，也提过一句：“母亲这回是真心想请您过去坐坐，园子里新移了几株绿菊，开得稀奇，还有些从南边寻来的早桂，香气也特别。夫人总在府里闷着也无趣，不如去散散心，人不多，都是些说得上话的，绝没有那些惹人烦的。”

苏婉柔拿着那张洒金帖子，有些犹豫。

定远侯府……沈二奶奶的婆家。

她与侯夫人并无交情，但沈知意待她一直亲切爽利，上次方家那桩事，她虽听得懵懂，却也觉得开了眼界。而且，将军也说，若她想出去走走，无妨。

她将帖子拿给李澜看。李澜扫了一眼，淡淡道：“定远侯夫人是明理之人，沈氏既也开口，你想去便去。让周嬷嬷多带两个稳妥人跟着便是。” 他顿了顿，补充一句，“若是觉得无趣，或有人说话不中听，随时可回。不必勉强。”

得了李澜的首肯，苏婉柔心里有了底，便让周嬷嬷回了帖子，应了邀约。

到了日子，周嬷嬷早早便为她打点起来。因是去侯府做客，不能太过素淡，但苏婉柔又不喜繁复。最后选定了一身樱落粉百蝶穿花纹的锦缎长裙，外罩同色妆花缎比甲，料子都是内务府新进的贡缎，阳光下有隐约的流光，既显身份又不失雅致。

发髻挽了个简单的凌云髻，插戴的首饰却件件不俗，鬓边一支累丝嵌珍珠的蝴蝶簪是去年万寿节宫里的赏赐，一对碧玺花苞耳坠是李澜前些时日得的西域贡品，腕上一只羊脂玉镯，触手生温，更是御赐之物。周嬷嬷又在她鬓边簪了一小簇新开的玉壶春，添了几分活泼生气。

苏婉柔对镜看了看，觉得与平日在家也无甚不同，只是衣裳首饰更正式些。她性子使然，对这些身外之物向来不甚在意，只觉得穿戴整齐、不失礼数便好。

马车到了定远侯府，早有仆妇恭敬引着去了后园。侯府后园果然景致不俗，假山玲珑，曲水回环，正值菊桂飘香时节，各色名品菊花竞相开放，绿菊、墨菊、盘龙木兰，飞鸟美人，凤凰振羽，沽水流霞……看得人眼花缭乱。几株早开的金桂银桂点缀其间，甜香馥郁。

水榭轩已摆好了桌椅茶点，几位华服夫人正三三两两地站着说话。

苏婉柔一到，便引得众人目光齐聚。定远侯夫人年约四旬，容貌端庄，气质温婉，亲自迎了上来，拉着苏婉柔的手，上下打量，眼中掠过一丝恰到好处的惊艳，笑道：“李夫人可算来了，快请进。早听知意提起夫人娴雅秀丽，至真至纯，，今日一见，果真是名不虚传。”

苏婉柔有些不好意思，细声道：“侯夫人过誉了。”

沈知意也笑着过来，亲热地挽住苏婉柔另一只胳膊：“母亲，我说的没错吧？李夫人这样的花容月貌就跟那画上走下来的人儿似的。” 她目光在苏婉柔身上一扫，尤其在看到她发间那支累丝嵌玉珠蝴蝶簪和腕上脂玉镯时，笑容更深了些，却也没多言，只引着她入座，介绍在座的几位夫人。

除了沈知意，还有两位年轻些的奶奶，一位是鸿胪寺卿的儿媳赵氏，一位是光禄寺少卿的妹妹小钱氏，俱是清贵文官家出身，言谈举止斯文有礼。另有一位年岁稍长面色略显苍白憔悴的夫人，沈知意低声介绍是“永宁伯府的三奶奶”，苏婉柔心里微微一怔，不由多看了一眼，见她眉宇间带着挥之不去的郁色，正是上次八卦里的那位外室闹上门的苦主，王二奶奶的妯娌。

众人见礼寒暄，目光却都有意无意地在苏婉柔身上流连。那身看似素淡实则暗藏华光的贡缎，发间那支工艺精湛、宝石耀眼的御赐簪子，腕上那触目温润绝非凡品的脂玉镯，还有她通身那股被仔细娇养出的，纯净无虑的气度，都无声地彰显着这位深居简出的将军夫人，是何等受宠，又是何等被珍视。

偏偏她自己浑然不觉，只安静地坐着，偶尔因沈知意或侯夫人的问话细声应答两句，神态自然，并无半分炫耀或局促。

“李夫人这身料子真好，这光泽，怕是江南最新的织法吧？” 赵氏笑着开口，语气带着恰到好处的羡慕。

苏婉柔低头看了看自己的衣袖，老实道：“我也不太清楚，是府里针线房准备的。” 她确实不知道这是什么料子，只觉得穿着柔软舒服。

“夫人这支簪子才是稀罕，这珍珠成色，这红宝的火头，怕是宫里匠作监的手笔。” 钱氏也笑着接话，目光落在她发间。

苏婉柔抬手摸了摸簪子，想了想，说：“好像是去年宫里赏的。”

将军府里什么好东西都供着她用，什么来头对她来说也只是一件再寻常不过的物件儿。

众人交换了一个心照不宣的眼神。宫里赏的……如此随意地戴出来，可见御赐之物在她这里，也并非需要供起来的珍宝。

定远侯夫人笑容不变，心中却暗叹，这位李夫人，是真被李澜放在心尖上疼着，且疼得不动声色，将一切最好的都给了她，偏又养得她如此懵懂，不知贵重。

沈知意笑着打圆场：“好了好了，你们别光盯着李夫人瞧，没见夫人都被你们看得不好意思了？母亲，您不是说新得了好茶？快让我们尝尝。”

气氛重新活络起来。

品茶，赏菊，闲谈。

话题起初还围绕着花木茶点，渐渐便有些跑偏。那位永宁伯府的三奶奶一直沉默寡言，只在旁人问到时，才勉强答上一两句，眉间郁色更浓。苏婉柔想起沈知意说过的那些事，心里有些同情，却也不知该如何安慰，只能安静听着。

不知怎地，话题转到了近日京中一些官员后宅的趣闻上。赵氏掩口笑道：“说起来，昨日我回娘家，听我嫂子说了一桩新鲜事。户部那位新调任的刘郎中，夫人可知道？”

钱氏似乎也听说过，接口道：“可是那位续娶了商户女的刘大人？听说他那夫人，最是个厉害角色。”

“正是。”赵氏点头，压低声音，却足以让在座众人听清，“刘大人前头那位夫人留下个嫡子，今年十三了。这位续弦的夫人，自己进门三年无所出，便把那嫡子看得眼珠子似的，哦不，是眼中钉似的。前几日，竟寻了个由头，说那嫡子冲撞了她，要动家法。刘大人是个惧内的，竟也由着她。还是那嫡子身边的奶嬷嬷拼死拦着，闹将起来，惊动了左邻右舍，才作罢。听说那嫡子被关在祠堂里跪了一夜，出来时人都烧糊涂了。啧啧，真是……”

众人听得唏嘘。定远侯夫人蹙眉道：“竟有此事？那孩子也是可怜。”

沈知意冷哼道：“商户女眼皮子浅，只看得见眼前那点利益，生怕前头留下的嫡子挡了她将来的路。也不想想，这般作践原配嫡子，传出去，刘大人的官声还要不要了？”

苏婉柔听得心里发紧。又是嫡子……又是后母不容……她想起自己，虽然不是嫡子，但也是姨娘留下的孩子……她悄悄看了一眼那位始终沉默的永宁伯府三奶奶，对方正低头盯着手中的茶盏，指尖微微发白。

就在这时，一个身着体面的管事嬷嬷匆匆走进水榭，在定远侯夫人耳边低语了几句。侯夫人脸色微微一变，但很快恢复如常，对众人笑道：“前头有些琐事，我去去就回，诸位夫人先自便。” 说着，便起身随那嬷嬷去了。

侯夫人一走，水榭内的气氛似乎松动了些。沈知意起身道：“坐着也闷，不如我们去那边看看那几株绿菊？开得真是别致。”

众人附和起身。走过一处临水的九曲回廊时，忽然听到假山后传来隐隐的争执声，似乎是一男一女。

“……你，你别再来了！让人看见，我还做不做人？” 是一个年轻女子带着哭腔的声音。