投资者开始质疑其商业模式可持续性。李薇薇紧急召开新闻发布会，宣布三项改革：成立独立算法伦理委员会；设置彩礼贷款上限（不超过男方年收入两倍）；推出“彩礼冷静期”，匹配后24小时内可免费取消。这些措施稳定了部分投资者情绪，但公司增长预期被大幅下调。利用这个机会，艾莉娅团队加强了“公平缘”的差异化宣传。“我们从不提供彩礼贷款，因为我们相信婚姻不应始于债务。”“我们的算法完全透明，每一行代码都可查。”“我们专注于连接不同文化，而非最大化交易价值。”这些信息吸引了一批对商业平台不满的用户。“公平缘”用户数突破一万，虽然相比彩礼之家的千万用户微不足道，但在细分领域已形成影响力。

吴晓的财富等级在这期间提升到4级，匹配范围扩大到50公里。他开始收到来自光萤镇周边城市的匹配建议，彩礼估值上限也提高88万。

一天晚上，他正在分析平台数据，手环突然收到一条加密信息。发件人匿名，内容简短：“警惕彩礼之家新战略：他们计划收购或复制‘公平缘’，消除竞争威胁。保护好你们的代码和团队。”

吴晓立即将消息分享给团队。泰兰加强了系统的安全防护；艾莉娅联系了家庭事务部的支持者，寻求保护；米莎开始准备应对可能的法律诉讼。一周后，预料中的接触来了。但不是来自彩礼之家，而是来自星海资本——彩礼之家的主要投资者。对方邀请艾莉娅和吴晓（作为地球移民代表）参加一个“行业未来研讨会”。名义上是讨论，实则是试探。会议室位于星海市（星光大陆首都）的金融区顶层，俯瞰整个城市的灯火。星海资本的代表是一位优雅的中年开普勒女性，名叫塞蕾娜。

“我们欣赏‘公平缘’的理念和创新。”塞蕾娜开场，“在跨文化婚姻这个细分领域，你们做得比彩礼之家更好。我们认为，合作比竞争对行业更有利。”她提出两个选择：一是星海资本投资“公平缘”，估值2亿联盟币，团队可保留部分股权和运营自主权；二是彩礼之家收购“公平缘”，团队成员获得高额补偿和职位。艾莉娅平静回应：“我们的目标是保持平台的中立和开源，不被任何商业资本控制。”