不过半个时辰，鄂敏便领着两个人匆匆赶来。

前面一人身着官服，面容精明，神色慌张，正是梅花镇知县鲁兵。身后一人，官阶更高，面色惶恐，步履急促，正是巡抚李来福。

两人一到场，见满地狼藉，鲁二被按跪在地，再看皇上一行人虽身着便服，却气势慑人，周围侍卫森严，心头咯噔一声，瞬间面如死灰。

他们虽未见过皇上真身，可这般气度、这般侍卫配置，整个天下，唯有一人。

李来福反应最快，“扑通”一声跪倒在地，浑身发抖：“卑职……卑职李来福，不知圣驾亲临，接驾来迟，罪该万死！”

鲁兵这才如梦初醒，吓得魂飞魄散，瘫软在地，连连磕头：“陛、陛下！臣罪该万死！罪该万死！”

百姓们一听“陛下”二字，全都惊呆了，随即反应过来，纷纷跪倒在地，齐声高呼：“万岁万岁万万岁！”

真相大白，无从抵赖。

乾隆站在高台之上，目光如刀，扫过瑟瑟发抖的鲁兵与李来福，声音威严，响彻全场：“鲁兵，身为地方父母官，不思安民抚农，反倒诬陷良善，逼死郭家满门，强占土地，苛捐杂税，盘剥百姓，罪大恶极！”

“李来福，身为巡抚，监察一方，却对属下恶行视而不见，纵容包庇，同流合污，失职失察，罪责难逃！”

他抬手一挥，语气决绝：“鲁兵，革去官职，斩立决，抄没全部家产！鲁二助纣为虐，欺压百姓，同罪处置！李来福，革职查办，发配边疆！”

“所有被占土地，尽数归还郭家后人，被抢粮食，一一发还百姓，免除当地三年赋税，以示朕体恤民情之意！”

旨意一出，鲁兵与李来福面如死灰，瘫倒在地，再也发不出一丝声音。

百姓们先是一愣，随即爆发出震天动地的欢呼声，无数人泪流满面，跪倒在地，一遍遍高呼万岁，声音哽咽，却满是感激。

“皇上万岁！万岁万万岁！”

呼声此起彼伏，响彻梅花镇，久久不散。

阳光洒在金黄的谷地上，洒在一张张重获希望的脸上，刚刚的阴霾一扫而空，只剩下劫后余生的欢喜与感恩。

皇上看着百姓们真挚的模样，脸色稍缓，轻轻点头，目光落在明瑜身上，带着几分赞许，又有几分无奈。

傅恒、鄂敏奉命去处理知县与巡抚之事，乾隆在村民安置妥当后，又细细询问了乡间农事与疾苦，待诸事稍定，一行人便准备启程离开梅花镇。

得知他们要走，方才被救的村民们齐齐围了上来，老者领着几个后生，捧着刚取下的腰鼓、红绸与白羊肚手巾，满脸恳切地递到明瑜和尔泰面前：“贵人，多谢你们替我们做主，这些腰鼓家当，是我们的一点心意，您二位务必收下，留个念想！”

明瑜连忙上前，轻轻将东西推了回去，眉眼温和却态度坚定，语气诚恳又妥帖：“老丈，万万使不得。这些腰鼓是你们庆贺丰收、讨生活的物件，更是大伙儿齐心的念想，我们不过是路见不平，出手相助本是分内之事，哪能收这般重礼。再者我们一路策马赶路，带着这些鼓具装扮，既累赘不便，也怕糟蹋了你们的心血，还请大伙儿收回去吧。”

尔泰也站在一旁，温声附和。村民们闻言越发感念，却又怕恩人不肯受谢，一时手足无措。

明瑜见状，眉眼弯了弯，轻声开口：“若是大伙儿实在有心，我倒有个不情之请，不要这些腰鼓装扮，只求老丈能赐我几粒今年丰收的五谷种子，我便心满意足了。”

见众人面露疑惑，她缓缓解释，语气里满是真诚：“五谷乃民生之本，这几粒种子，是今年丰收的吉兆，也是梅花镇百姓的希望。我把种子带走，既能时时记着今日梅花镇的光景，记着百姓农事的艰辛，也能借着这种子，盼着咱们这儿往后年年风调雨顺，岁岁都有好收成。这小小的种子，比任何物件都珍贵，也更合我的心意。”

一番话说得村民们热泪盈眶，连连点头，老者忙不迭转身，去谷场里挑了最饱满的五谷种子，用干净的粗布小心包好，郑重递到明瑜手中。

明瑜双手接过，紧紧攥在怀里，尔泰看着她眼底的柔光，满心都是动容。乾隆站在远处，看着这一幕，频频点头，眼中满是赞许，自家孩子这般体恤民生、心怀天下，远比贪图身外之物更让他欣慰。