马蹄声轻快，车轮滚滚向前，微服出巡的队伍依旧热闹而安稳。行至午后，当一行人马刚踏入容县的城郊地界，便见前方道路两旁围聚了不少百姓，喧闹声阵阵。

乾隆见状，示意队伍停下，掀开车帘朝外望去，只见一众百姓正围着一位即将离任的官员拱手打千儿，还有人特地打造了一块写着“五大天地”的牌匾，要赠予此位卸任知县。

乾隆见状，心中微动，只当是百姓感念官员政绩，特意前来相送，脸上露出几分赞许。刚刚经历过梅花镇的贪官，如今遇上一个百姓称颂的好官，此番出行可算能少点遗憾。

“下车看看吧。”乾隆发号施令，再次要大伙儿与民同乐。

众人陆陆续续下车下马，尔泰等了有一会儿，才见双喜扶着明瑜从后一辆马车上下来，他有些奇怪，迎过去询问：“怎么了？”

明瑜仅是轻轻摇头，冲双喜使了个眼色，便拉着他往前走：“你看那人像不像个好官？”

尔泰越过人群，去看那位自软轿中而出，身形肥胖敦实，脸盘宽大圆润的中年官员，猜到了明瑜的心思：“你想说他看起来脑满肠肥，市侩骄横？你不也还跟我说过不可以貌取人么？”

“那要不要打赌？”明瑜同他玩笑，倘若他敢应，那彩头一定是她的。

尔泰笑着为她挡开人群，只在靠外围的地方站住，并不再继续往前。他摇摇头，实在没法让这个赌局成立：“我暂且无法说服自己跟你持相反意见。”

话音刚落，领头送匾的乡绅已经开始解释这“五大天地”的由来：“知县大人，你刚刚上任的时候是金天银地，你住在官府的时候是花天酒地，坐堂审案时你是昏天黑地，百姓含冤时你是恨天怨地。今天你终于卸任了，我们真是谢天谢地。”

周围百姓一片叫好，在知县恼羞成怒的斥骂声中，尔泰发出一声轻笑：“鱼肉百姓，贪赃枉法，遇上老爷，这位知县不能善终了。”

明瑜却并未如他一般快意。尽管又有一个坏官落网是件令人高兴的事，但是这个戏剧化场景的出现着实叫人觉得奇怪。她压低了声音：“你觉得我们的行踪有没有可能尽在别人掌握之中？”

尔泰一怔，一惊。只听得明瑜继续分析道：“你看啊，梅花镇公开露了面，月老镇又当众提了个‘欺君之罪’，倘若人有心关注，那我们的行踪就很容易暴露。”

“这事我会跟阿玛、阿叔和鄂大哥都报备一下，不管有没有可能，防范于未然总没有错。”尔泰皱紧眉头，神色严肃起来，眼下白莲教的余孽还在民间苟延残喘，若是被他们抓到机会趁虚而入，后果不堪设想。但尔泰还是想更加确定一些明瑜的推断，他开口问：“这有没有可能就是巧合？”

他并非心存侥幸，只是想从各个方面完补逻辑的漏洞，以此更有把握地安排下一步的计划。而也正因有如此开阔的思维，不待明瑜再答，尔泰自己已有了答案：“不，很难说是巧合。如果说这个知县当真坏到透顶，那么百姓平日里定然惧怕他的权势，又怎敢当众送匾公然讽刺？可若是他罪不至死，百姓这般造势，又是演给谁看？眼前这一幕，究竟是百姓的真心愤懑，还是一场刻意安排的政治作戏？”

他能想到这一关节，明瑜已心甚慰之。当年她头回出门，起初也是懵懵懂懂，不知弯绕，直至换了装束独自混入百姓之中，才知晓底下人在她面前行了多少面子工程。待她一个格格尚且如此，待更高阶的官员，乃至圣上，又将如何？

她不疾不徐，逐步帮尔泰捋着思路：“你有没有考虑过会是谁策划了这一场作秀？”

“最有可能的是三位，”尔泰细细推测着，他带着明瑜，又稍稍离了人群几分，众人这会儿都在看前面的热闹，并未注意到他们，“一个是新上任的巡抚，前面这位刚刚出事，他临时调任过来，必然战战兢兢，急着先立个清廉好印象。但若论动机，直接管辖知县的知府嫌疑反倒更大——毕竟离得最近，最容易被牵连同罪，急着撇清、救火的也是他。再一个，就是即将接印的这位新知县大人……”

“出现了呢。”明瑜示意他看向人群之中一位背着包袱、身形清瘦精干的方脸男子，他眼神锐利，面容沧桑，神情严肃，不怒自威。明瑜观察了他有一会儿，几乎可以确认，那位就是即将上任的新知县。她想再听听尔泰的分析：“你觉得他是好官还是坏官？”