茶水泼了出去。碧绿的茶汤在空中划出一道弧线，哗啦一声泼在金砖地面上。茶叶溅在赵元朗的手背上，凉透了的茶水顺着金砖的缝隙淌开来，在他面前汇成一小滩，倒映出他惊恐的脸和谢怀朔居高临下的身影。
“这是本王的茶。”谢怀朔说，声音淡得像一阵风，“你方才在户部大堂里，指着张大人的鼻子，说户部的竞标是比谁送的银子多。这句话，是泼在户部脸上的脏水，也是泼在本王脸上的脏水。新政是本王在推，但规矩是朝廷在定。你说了，就要收回。收不回去——就擦干净。”
他顿了顿。
“跪下，擦干净。”
赵元朗的脸彻底失去了血色。他跪在地上，看着面前那一滩茶水，嘴唇抖得厉害。他想说什么——想说他是赵家的人，想说他爷爷不会放过，想说你怎么能这样对我。可他抬起头，对上谢怀朔那双眼睛，所有的声音都堵在了喉咙里。
那双眼睛在说：你可以不擦，本王有的是别的法子。但你最好不要试。
赵元朗的手在抖。他慢慢抬起袖子，袖口是上好的蜀锦，大红色的，绣着金线。他跪在地上，弯下腰，把袖子按在那滩茶水上。茶水洇进袖口，洇进金线绣成的花纹里，洇出一片难看的深色。他咬着牙，牙齿咬得咯吱作响，伏在地上，用他最贵的衣裳，把那滩凉茶一点一点擦干净。
大堂里一片死寂。众人噤声，僵立不动。所有盐商都低垂着头，目光躲闪，却又忍不住窥视。有人额头上渗出了汗，顺着鼻梁往下淌。有人紧紧攥着袖子，指节发白。
赵元朗擦完最后一点水渍，跪在那里，袖子湿透了，贴在手腕上，方才被谢怀朔攥过的地方还在隐隐作痛。他垂着脑袋，肩膀在抖。
谢怀朔看着他，神情漠然，对眼前的一切视若寻常。他转过身，把空了的茶盏放回桌上，瓷盏落在桌面，发出一声极轻的脆响。
然后他走了回来。在赵元朗面前，他蹲下了身。满堂的人都愣了一下——淮王殿下，当朝亲王，新政的实际执掌者，蹲在一个跪在地上的人面前。他的衣摆拖在地上，玄黑的料子沾了金砖上残存的水渍，他任衣摆濡湿，神色如常。他蹲在那里，和赵元朗平齐，甚至比跪着的赵元朗还要低一些。
赵元朗抬起头，看见那张脸近在咫尺——眉心的红痣，深不见底的眼睛，和那张脸上一种极淡的、几乎看不出来的表情。
谢怀朔看着他，然后笑了一下。那个笑容很淡，嘴角只是微微扬起，眼角平滑如初。那笑容浅淡，透出一种让人心寒的笃定，仿佛在说：你来了。我等的就是你。
他微微倾身，凑近赵元朗的耳边，声音压得很低，低到只有赵元朗一个人能听见，低到站在最近的张慎行都听不清他在说什么。那声音轻缓，寒津津的，贴着赵元朗的耳朵钻进去。
“赵公子，本王正愁新政推行不力，无人立威。”谢怀朔的声音很轻，很缓，每个字都冷硬，钉进赵元朗的骨头缝里，“没想到，真有你这般惊世骇俗的蠢货送上门来。”
他顿了顿。
“多谢了。”
他直起身。那个笑容已经消失了，脸上恢复了一片淡漠。他站起来，整理了一下衣摆，转过身，面朝满堂的盐商。他从袖中取出一方帕子，慢条斯理地擦了擦手指，一根一根地擦，擦得很仔细，然后丢掉帕子，动作里带着嫌恶。
他的声音陡然沉下来，换了一种更稳更厚的语调，满堂人都听得清清楚楚。
“诸位，”他开口了，“赵家世袭漕运百年，赵老臣在朝四十载，门生故吏遍天下。赵公子今日敢闯户部大堂，指着朝廷命官的鼻子辱骂，凭的是什么？凭他赵家的功劳？凭他爷爷的三朝元老？”他顿了顿，声音冷下去，“他凭的是赵家以为，这新政，动不了他们。”
满堂死寂。
“赵公子今日来户部，是来试探的。试探新政的底线，试探本王会不会动赵家的人。他仗着赵家四代运粮，以为朝廷不敢动他。赵老臣在太极殿上跪过哭过，他便料定本王会心软。他甚至笃信法不责众，法不加尊。”谢怀朔的声音不高，可每个字都砸得人心头发紧，“今天他闯户部，明天就有张家、李家、王家的人闯吏部、闯兵部、闯大理寺。后天——新政就不用推了。”
他转过身，目光扫过所有人。那目光笃定，透着结局已定的漠然，他只是在知会你。
“赵元朗咆哮公堂，诬陷朝臣，阻挠新政推行。杖五十，流三千里。念其初犯，也念在赵家多年苦劳，这杯茶抵他一杖。剩下四十九杖，当堂执行。”
他顿了顿。
“从今日起，但凡有人敢对朝臣说一句‘你动得了我’，本王就让他知道——这大燕，有没有本王动不了的人。”
他转过身，面朝门口。
“来人。拖出去。打。”
两个皇城司亲兵从门外进来，一左一右架起赵元朗。赵元朗的腿已经软了，整个人往下坠，被拖着往外走。脚跟在金砖上蹭出两条长长的拖痕。他的嘴张着，想喊什么，嗓子像是被堵住了，发不出声。
板子声从院子里传来。第一下，闷响。惨叫声炸开。第五下，闷响。惨叫声哑了。第十下，闷响过后，庭院里只剩一片死寂。
堂上盐商们低着头，有人额头上滴下汗来，在金砖上溅开。有人偷偷攥紧了袖子，指节发白。
四十九杖打完，赵元朗被拖了出去，按照谢怀朔的命令被捆在了大街的一根柱子上。大红的蜀锦袍子上全是血，在地上留下一道长长的红印。
谢怀朔端起桌上新斟的一盏热茶，低头吹了吹浮在面上的茶叶，茶水冒出的热气氤氲了他的眉眼。他抿了一口，放下茶盏，转身往外走。走到门口时，他停下来，头也不回地丢下一句。
“张大人，名单该发了。”
门被推开，夜风灌进来。张慎行坐在堂上，看着那扇门，看了很久。然后他低下头，拿起那份名单，盖上户部的大印。印落下去的时候，他的手稳而有力。
消息传得比风还快。
赵老臣下了马车，拄着拐杖冲到淮王府门口的时候，天已经黑透了。他在那扇黑漆铁皮大门前站了半个时辰，拐杖举起来三次，三次都放下了。最后他转过身，佝偻着背，一步一步走了。夜风把他的白须吹得乱成一团，他任其散乱，没有去拢。拐杖点在青石板路上——笃，笃，笃——越来越远，越来越轻。
身后那扇门，始终紧闭。