这晚，乐弗再次坠入那个梦境。

梦里也是三月中旬，书塾的窗纸上还结着薄薄的霜花，正值申正初刻，日影西斜。

简先生的书塾离衙署大院很远，沈德仪每每都是最晚来接，此刻学童早已散尽，只余下两道小小的身影。

乐弗像个游魂一样飘在讲台上，看着十岁的自己托着腮，盯着屋檐下的冰棱子。

水滴有规律地砸在青石板上，然后碎成更小的水珠子，溅出几朵小花。

有人走过来，在她身后的位子坐下。

“在看什么？”

是宗钦。

十三岁的宗钦，比同龄人高出许多，眉目也比现在更清隽柔和。

她没回头，懒洋洋答：“看水滴石头。”

“水非石之钻，渐靡使之然也。”[1]

“……”

这人真是没意思透了，不过发呆而已，他却硬是讲出一番道理。

小乐弗偏过头瞪他一眼，却发现他布包里堆满了文章，袖口还沾着墨。

这么勤奋。

她忽然起了玩心，歪着头问：“你以后做了大官，会如何？”

宗钦显然没想过这个问题，十三岁的少年想了半天，憋出一句：“不知道。”

她当即笑出声来。

他皱皱眉，板着脸又补了一句：“总不会搜刮民脂民膏就是。”

少年的声音发闷，带着变声期特有的喑哑，像只一本正经的小鸭子。

她笑得东倒西歪，一个劲儿抬手指着他的喉咙。

宗钦抿起唇，不再说话。

头两次到这里，梦就该断了，可这回却像是被人续上线头，一路顺了下来。

乐弗就看到自己停了笑声，撑起下巴看着他，“那你要是回京做官了，还会回辽东吗？”

宗钦迟疑片刻，一瞬不瞬地盯着她：“我……”

“式微，式微，胡不归？”门口传来一声拖长的调子，打断了少年的回答。

小乐弗当即起身，乳燕一般投到沈德仪怀里：“怎么才来！”

“跟画屏推牌九，一时忘了时辰……宗钦，来！回家了！”

沈德仪一手一个孩子，三人踩着晚霞往外走，乐弗的游魂也跟了上去。

“娘，刚才那话是什么意思？”

“意思就是：天都黑了，怎么还不回家呀？”

“天黑了，就该回家吗？”宗钦忽然没头没脑冒出一句。

“当然。”沈德仪笑眯眯的，“若是家中有人在等，就更要回去了。”

“那——”他又问，声音一如既往的喑哑，“若是外头的人，不知道有人在等她呢？”

沈德仪愣了一下，没明白宗钦的意思，但还是顺着自己的理解回答：

“两个人都应下，那才叫等。若是一个默不作声，另一个半点不知，那不叫等，叫痴傻……”

“姑娘！”

“姑娘！！”

藤梨的声音突然闯入，把梦中画面击得粉碎。

乐弗猛地睁开双眼。

悬在头顶的是绣金纱罗帐幔，正在晨光里泛着浅浅的光。她盯着那片蜜合色的金纹，心口有些扑腾。

……原来式微阁是这么来的。

藤梨的声音从帐外传来，带着点儿焦急：“姑娘，该起了，那些人已经在铺子里候着了。”

“知道了。”

辰时整，主仆俩到了十字大街。

新开的车马行位于东北角，正好卡在东街布庄与北街客栈之间，斜对面是座茶楼，终日掮客云集。

乐弗刚一进门，大堂里的窃窃私语骤然一停，随即更为嘈杂。

“女东家？”

“女子持家尚可，经商管店？简直笑谈！”

“你都出来抛头露面了，我这大老爷们还混个屁，回家绣花得了！”

大堂里一阵哄笑。

藤梨脸色不虞，缓缓抽出腰间软鞭，眼神凌厉，只待谁再多嘴一句，就一鞭子甩过去。

满堂哄笑里，乐弗面色不改，早年那些污言秽语比这恶毒百倍的都有，就这几句软绵绵的酸话，连阵风都算不上。

她把那扬言要回家绣花的男人，从头到尾扫了一遍，最后目光落在他脚上。

黑灰皮面的靴子，针脚细密，纹理哑光。

乐弗迈步走了过去，“靴子不错。”

那人一愣，下意识把脚往后收了收，梗着脖子，“那当然，夷货行的东西，辽阳城独一份儿，你认得？”