钱掌柜被她噎得脸皮直抽，额上的汗珠子都快滚下来了。

“这……这单子是有人代签的……”

“谁代签的？”

“这……”

“我也不跟你藏着掖着了。”乐弗手指点了点那册子，又点了点勘合，“那批盐里查出东西了。再吞吞吐吐，我现在就去广宁卫指挥使司报案，就说你丰盛酒楼私运军硝，你猜第一个被缉拿下狱的，是你钱掌柜，还是那背后的周德？”

钱掌柜脸上的血色一下退了个干净。

“别、别报官！”他终于绷不住了，身子一矮，声音也低了下去，“是刘福山！广宁恒昌车马行的刘东家！这单子是他递过来的，银子也是他给的。他只说借个名头走货，省事，不打眼，别的我可什么都不知道啊！”

听见这名字，乐弗反倒不怎么意外了。

刘福山，正是那日在车马行放下狠话的胖老登。

她心里定了，面上却没露出来，只是淡淡“哦”了一声。

严嫂子那边却先坐不住了。

她把筷子拍在桌上，眼睛都睁圆了：“是那个铁算盘，刘胖子？”

旁边春娘也接上话，满脸嫌恶：“就是那个成日往凤来茶馆钻，听个小曲儿还恨不能把肚皮都腆出去的刘胖子？”

“除了他还有谁！”严嫂子越说越来气，“这人最不是东西。小东家，你不知道，他媳妇娘家有门路，他那个小舅子，好像就在闾阳驿那边做百户……”

“中安百户所。”春娘忙接口，“我知道！我娘家离那头近。前儿我还瞧见他们家管事赶着辆青帷小车出城，说是给小舅子送节礼，排场大得很，跟班跟了一串，就是箱笼没几口，我那会儿还纳闷，送礼送得这么寒酸，摆什么阔呢。”

乐弗若有所思。

中安百户所在闾阳驿的西南方向，五里的距离，是广宁到义州通道的屯兵要地，也是官道上的查验卡口，任何车马路过都要接受检查。

若刘福山的小舅子真在那儿当差，那车队按她吩咐的走官道去牵马岭铁场，简直自投罗网。到了他的地界，查验是假，截杀是真，三十石“盐”一开，当场开袋验出焰硝，那辽安驿运长满了嘴也说不清。

刘福山人虽蠢，但这借刀杀人的计策却歹毒得很，驿路、焰硝，两头都给她下绊子……

乐弗闭了闭眼，再睁开时，眼底已没了方才那点浮气，只剩一片冷静。头还是疼，疼得脑仁一抽一抽的，鼻腔里也堵得难受，可这会儿反倒更清醒了。

她抬眼看向钱掌柜：“刘福山背后是谁？三十石盐，八两的脚费，他一个狗腿子，哪来的这么多闲钱？这硝究竟要送给谁？”

钱掌柜一听这话，脸色更白了，连连摆手：“这、这我可不敢说！那刘胖子也不是单打独斗的人，他是丰泰号在广宁城的坐柜。丰泰号您总知道吧？晋商的大字号，树大根深，边地多少买卖都跟他们沾着边儿。小人开个酒楼，哪敢往这些人身上掺和？”

“丰泰号？”乐弗眉头一蹙。

严嫂子在一旁啐了一口：“可不就是那帮晋商！一个个赚得盆满钵满，辽东的盐引都快叫他们攥手里了。军户拿粮换盐，他们给的却是掺了沙子的劣盐，粗盐都比别处贵上几文钱！冬天腌个咸菜都得精打细算……”

钱掌柜一脸苦相，抱着那本黄皮册子直往后缩：“女东家，我真就知道这些了。您是个有本事的，想怎么查怎么查，可千万别把我牵进去。我这酒楼是祖上传下来的营生，一家老小都指着它吃饭呢……”

他说完，也顾不得体面，抓着账册扭身就走，肥兔子似的蹿出去了。

屋里安静了一会儿。

严嫂子几个你看看我，我看看你，都没再说话。

乐弗垂眸，久久未语。

晋商，丰泰号。

如今晋商在辽东，早已成尾大不掉之势。这刘福山，不过是晋商摆在广宁城的一颗棋子，他很有可能是得了晋商授意，怕自己栽进去，这才借辽安驿运的手，为晋商往边军里送这批见不得光的硝，顺带把辽安驿运一起料理了。

藤梨瞧她脸上泛起一层不大正常的薄红，忍不住担心，倒了盏热茶推过去。

“姑娘，下午这趟就别去了吧。”

“多大点事。”乐弗低低回了一句，接过茶盏，却也没喝，只把指尖贴在杯壁上暖着，“不去，等着人家把套索送到脖子上来？”

她放下茶盏，转头招呼几人：“快吃，去晚了老沈他们该等急了。”

*

迎恩门是广宁南门，正对南关厢，出城往闾阳驿、义州都得从这儿过。

午时刚过，城门口正是人最多的时候。

挑担的、赶车的、推独轮车的，还有牵着孩子挎着包袱出城的妇人，挤在门洞里，乌泱泱一片，吵得像一锅滚开的粥。

辽安驿运的五辆大车已经排在门洞边上了。

老沈坐在头车车辕上，嘴里叼着根草棍儿，远远见乐弗几人来了，赶紧跳下车。

“小东家，都按您的吩咐准备妥了。”他压低声音，“还是走官道？”

“不走官道。”乐弗走到车边，抬手在麻袋上拍了拍，“改走荒滩，从中安百户所北边绕过去，直接去牵马岭。”

老沈一愣：“走荒滩？那地儿可不好跑，全是沙窝子和碱地，骡子受罪不说，还得多耽误一天。”

“没事，听我的。”

老沈见她脸色不好，也不敢再多问，只点头应了。

乐弗转过身，嘱咐严嫂子几人：“你们坐后头那辆车回去吧。这几日帮我看着车马行，该发的工钱发了，该收的账收了，别乱。”

“哎。”几个妇人应着，脚下却都没动。

严嫂子先看看阿苔，阿苔又看看春娘，几个人眼神一碰，像是无声无息地商量妥了什么。

下一刻，严嫂子忽然往前迈了一步，一把抓住车辕。

“东家，这趟我也跟着！”

乐弗一怔：“你去做什么？”

“我得看看那刘胖子到底想干啥！这回他们敢下黑手害咱车马行，我严三娘头一个不干！”

“你去我也去。”这可是个在东家跟前露脸的机会，阿苔想。

春娘也不甘落后，立时接上话：“那我也去！我娘家就在荒滩那边，哪片儿有碱坑，哪片儿有狼窝，我闭着眼睛都能指出来！东家，您得有个认路的！”

乐弗心里一热，忙不迭点头，难得露出点笑模样：“成，都上车！”

严嫂子几个提着裙摆就往车上爬，那利索劲儿，跟方才在酒楼里连筷子都不敢伸的时候简直判若两人。

老沈最后检查了遍车队，见都齐整了，跑回头车上坐稳。

齐宝扬起鞭子，在空中甩了个脆响。

“走嘞——！”

几匹骡马打了个响鼻，蹄子刨了两下，车队晃晃悠悠地出了迎恩门，朝城外去了。