“许老有所不知，这失踪案二十年来从未断绝，反倒愈演愈烈。如今这南沼县，哪家没有亲属葬身那雾隐湖中……”

“愈演愈烈？”望舒反诘，“龙神祭不是近十年才兴起的么？若是祭祀当真管用，为何失踪案有增无减？”

“我起初也是这般作想。直到师爷吐露实情——起雾时若是供奉上一名妙龄少女，则此地村民可保半年太平。即使仍有人失踪，也断不会落在本地人头上。”

“饮鸩止渴？”望舒语气愈寒，“这分明是用旁人的命，偷天换日！”

“姑娘话虽诛心……可却说到了点子上……”夏知县面露苦楚哀绝之色，“只怕不少村民心中如明镜似的。明知是伤天害理之举，却偏要打着‘神明显灵’的幌子，死守这活人祭祀的勾当……”

“可鄙可叹呐！这么多人，竟齐齐做了帮凶！”许自渡亦是痛心疾首。

“那这等腌臜事，怎的卷进了夏姑娘？”

夏知县长叹：“我心知肚明，百姓们之所以执迷不悟，根源在于恐惧……若要彻底根绝这活人祭祀，必须先破了雾泽湖失踪的悬案。”

望舒心中赞同。一切罪恶的渊源，皆起自这绵延数十载的失踪谜团。之前经历了龙骨湾一事，她早已深谙人心诡谲：面对未知的恐惧时，人们往往更愿意用无数的谎言去粉饰太平，也不愿直面鲜血淋漓的真相。

“直到近日，我才摸到些门道。每次雾泽湖失踪案发生前后，南沼县便会运出一批来历不明的草药。名义上是送去南泽丹府。可我托丹府的老友暗中查探，发现那几个时间段，根本没有相符的药材入账。”

“都是些什么药材？可否让老朽过目？”一听牵涉到南泽丹府，许自渡神色愈发凝重。

夏知县遥遥抬手，指向书案：“许老见谅，我对药理一窍不通。不过我留了个心眼，抄录了一份药单，就压在桌案上，您请自便。”

许自渡急不可耐地奔向书案，翻阅起来。

“夏知县又是如何拿到这药材货单的？”望舒察觉到其中一环有所缺失。

夏知县目露赞许：“望舒姑娘果真观察入微。这记录是我从渡口驿丞的本子上翻出来的。奇怪的是，他只记得五年前某三个月的单子。自那之后，记录便含糊其辞了。”

“驿丞被人挟持？还是……沆瀣一气？”

“天底下偏有这般巧事，顺伯去打听过，五年前，这驿丞的闺女，攀上了顾家旁支的少爷。”

“顾家？”

“正是。南沼县第一大户，县里流通的药材，有八成都捏在顾家手里。”望舒脑海中浮现出龙骨湾街市上，随风招展的“顾”字旌旗。

“更要紧的是，这劳什子龙神祭，每一年的主祭，无一例外，皆是顾家人！”

一阵冰寒之意攀上脊背，望舒仿佛看到一条名为“顾”的巨蟒，早已在雾泽湖底盘踞多年吞云吐雾。

许自渡那边看完药单，枯瘦的手背青筋暴起，脸色难看至极，“原来如此！原来如此！”

夏知县急切问道：“许老看出了什么门道？”

许自渡捏着那几张薄薄的纸走回床前，一把塞给望舒：“老朽若没看走眼，这些药材……全是用来钻研如何剥离武脉，移花接木到他人身上的阴毒之物！”

夏知县如遭雷击：“世间竟有此等……此等丧心病狂的虎狼之药？！”

“依老朽看，那些失踪的人里，怕是有不少身怀武脉的修炼苗子吧？”

夏知县连连点头：“正是……尤其是这两年，献祭之风愈刮愈烈，失踪的大多是些云游至此的散修。他们一无背景，二无名气，修为也是平平……”

“可怜呐……只怕早已成了刀俎上的鱼肉了……”许自渡不停地摇头叹息。

“若真如此……一切都顺理成章了……”夏知县惨笑一声，仿佛被抽干了精气神，瘫坐在床沿，双目无神。

望舒见正事已了，便退开半步道：“许老，夏姑娘还托您给夏知县请脉。劳烦您看看他的身子。”

许自渡点点头，走上前来，并起两指搭在夏知县枯瘦如柴的手腕上。屋内一时间静寂无声，只能听见夏知县犹如破风箱般粗重的喘息声。

片刻后，许自渡的眉头越拧越紧，他收回枯瘦的手，又翻看了看夏知县的眼睑，眼神复杂到了极点。

“许老，但说无妨。”夏知县似是早有预料，神色出奇地平静。

许自渡长叹一口气，痛心疾首道：“你这病，并非外邪入体，而是彻彻底底的积劳成疾！五脏衰竭，心血熬干，这是日夜忧思、呕心沥血，硬生生累出来的绝症啊！你明知自己是个手无缚鸡之力的书生，为何还要这般不要命地透支自己？”

夏知县苦笑着咳嗽两声，目光不由自主地落向远处那堆积如山的卷宗：“南沼县这潭水太沉、太黑，夏某若是歇了，那些惨死的冤魂该如何闭眼？我只恨自己无能，不能将这些畜生绳之以法……”

“糊涂啊！”许自渡气得连连摇头，“你这般作践身子，底子已经全空了，大罗金仙下凡也救不回你的本源！老朽如今纵是倾尽全力施针用药，最多……最多也只能替你强留月余的时日了！”

“还能有月余？”夏知县喃喃念着，眼中不仅没有绝望，反而闪过一丝释然，“好，极好。有这月余功夫，也足够交代后事了。”

望舒静静看着这位形容枯槁却脊背挺直的父母官，心底不由生出几分沉重与敬重。她很清楚这“交代后事”四个字的分量，便主动开口：“许老先为夏知县施针稳固心脉吧。我先去外面守着。”

望舒冲二人略一拱手，退出内室。

她立在廊下，望着死气沉沉的县衙，将今夜获取的线索在脑中细细梳理。

不过一炷香的功夫，许自渡推门而出：“望舒姑娘，夏知县还有话嘱托。”

望舒回转进屋，夏知县已换了一身干净衣裳，端坐在椅上。见她进来，竟直接撩起袍角便要下拜。望舒身形一闪，托住他的手肘，将他扶回椅上。

“望舒姑娘……既然你只身前来，想必是蕊儿还有别的缘分。夏某有个不情之请……求姑娘带蕊儿上京。我夏家世代居于京城。当年蕊儿她娘随我贬谪至此，本是千金之躯，实在熬不住这南疆的瘴气，这才……不到两年便撒手人寰。如今，我也……撑不住了……”他攥着帕子又是一阵猛咳。再拿开时，靛蓝的帕子上已染了几朵触目惊心的暗沉梅花。

望舒缄默不语，不知该如何作答。夏知县见她犹豫，挣扎着又要跪，又被望舒死死拦住。

“我带她走不难……只是夏姑娘重情重义，未必肯撇下你独自逃生。”

夏知县惨淡一笑：“她还小，不知这世间险恶，我会留一封绝笔书信，把她托付给姑娘。我夏家在京城虽算不得大富大贵，但也略有薄产。待顺伯护送你们入京，夏家库房里的珍奇异宝，任凭姑娘挑选。”

望舒摇了摇头：“那是夏家留给她安身立命的本钱，我分文不取。”

夏知县闻言，眼中满是敬佩与感激：“望舒姑娘高义！小女能结识姑娘，实乃三生有幸！”

望舒不置可否，这些溢美之词她并不在意，她只是觉得，这位夏知县，怕是一点也不了解自己的女儿是什么心性。

夏知县此刻仿佛回光返照般，精神抖擞地来到书桌前，抓起狼毫，笔走龙蛇。

望舒静候在一旁，直到县衙外传来三慢三快的打更声——子时了。

夏知县珍而重之地将信笺封好，末了，又将那枚狮子玉坠一并塞入信封。双手呈给望舒。

“千斤重担，尽托姑娘了。”夏知县一揖到底。

望舒侧身避开半礼，并未受他全礼。她接过信封贴身放好，转身走出门去，对着门外的许自渡微一颔首：“走吧。”