何春酿低头，十分规矩，“今日火候略重，味道苦些。诸位若觉得不好，下回便不做这个。”

周砚平站在她身后，指尖抵着袖口，肩膀很轻地颤了一下。

曹掌柜没喝，只笑道：“何掌柜连议事都记得带铺中饮子，果真是做生意的性情。”

“手边有什么便带什么。”何春酿道，“不像曹家家大业大，讲究多。”

曹掌柜笑意不变。

何有德咳了一声，把话拉回来：“春酿，今日叫你来，是为你的亲事。曹掌柜诚心，你不要一再推脱。”

何春酿没有立刻顶回去，只站在那里，听他说。

何有德说曹家家底厚，说曹掌柜前头娘子已去三年，正缺一位正头娘子。又说何春酿年纪不小，一个姑娘家独自开铺，外头闲话越来越多。如今周砚平住进何记后院，更不成体统，若再不定下正经婚事，只会叫人看笑话。

曹掌柜接得更体面，他说两个孩子年纪小，家中无人照看。他说何春酿能干，会手艺，也会待客。还说何记这间铺子若她舍不得，也可留着，曹家不贪她的小铺，只想娶她这个人。

何春酿听着，心里反倒没有前几日那样乱了，许是早已听过一次，今日再听，像锅里早滚过的水，虽然烫，却不至于惊手。

她抬头道：“曹掌柜若想喝甜水，可以来何记买。若想要一个会熬甜水、会管小账、会招呼客人的人搬进曹家，那不是买卖，是明着抢人。”

何有德怒道：“何春酿！”

何春酿没有退，“伯父说曹家不贪铺子，是看得起我。可我这些年学会的本事，不是为了去曹家管后宅，也不是为了照看曹家的孩子。我熬甜水，是为开何记；我会待客，是为做自己的生意；我会撑事，是因为没人替我撑。如今我撑起来了，你们却说，正好，拿去给曹家用。”

曹掌柜脸上的笑淡了些，“何掌柜这话重了。”

“我说得不重。”何春酿把手里的布包抱紧，“重的是你们拿我的名声、我的手艺、我的铺子，一件一件说成我的福气。”

周砚平这时把那壶紫苏熟水又往桌边推了推。

“何伯父。”他开口，“喝口水吧。话说久了，伤嗓子。”

何有德正要发作，被这一句堵得脸色发青。

老叔公捧着那盏苦得发涩的熟水，眉心皱着，觉得今日这事比熟水还难喝。

“春酿。”他缓了缓语气，“你既不愿曹家，也总要想想自己的名声。周账房住在你铺中，终究不是长久之计。”

这个问题，终于还是落到了这里。

她让周砚平住进何记，是看夜，是管账，是帮她撑铺子。街坊可以懂，胡娘子和蒋婶子可以懂。

可何家不想懂，曹家也装傻子。

何春酿能感觉到周砚平站在身后，让她心里有底，却也让她更清楚，今日这话再往下说，就不只是铺子的事了。

老叔公继续道：“你要退曹家的亲事，族里可以再议。可周砚平夜宿何记，须有个说法。”

他们像等着她自己走进笼子。

何春酿抬眼，正要开口，周砚平的声音从身后落下来，“何掌柜。”

何春酿没有回头。她看见自己落在地上的影子，和周砚平的影子隔着半步，明明没挨在一处，却已经被堂中的日光照到同一块青砖上。

她把要说的话咽回去。

“今日我听明白了。”她重新面向堂中，“曹家的亲事，我不应。周砚平的事，我也会给族里一个说法，但不是今日。”

何有德冷笑：“你还想拖到哪一天？”

“不是拖。”何春酿道，“做生意还要看账，婚事名声这样的大事，总要给我一夜想清楚。伯父若急，也可以先喝紫苏熟水，苦得很，醒脑。”

堂中有人没忍住，低低咳了一声。

何有德脸色难看，老叔公却抬了抬手：“明日再说。”

出了何家老宅，日头已经偏西。走到巷口时，何春酿才道：“那壶苦水，还真是没白带。”

周砚平把空壶换到另一只手：“何伯父喝了两盏。”

“他活该。”

周砚平低声应：“嗯。”

何春酿脚步停了一下，她侧过脸：“你方才想说什么？”

巷口有风，把他袖口吹得轻轻动了动。过了会儿，他道：“何掌柜有什么打算？”

何春酿把布包往怀里收了收，心里那点芒种后的热气像被风拂过，明明未散，却更清醒了。

她摇摇头，只道：“回铺子吧。今日紫苏熟水卖得不好，晚上还要想想怎么改。”

周砚平侧过脸，似乎想说什么。

何春酿已经往前走了。

“明日的事，”她说，“明日再说。”