玄钧步履沉重地踏入凝辉园，林修远远远便瞧见他神色，不免忧心起来。

“殿下，可是出了变故？”

玄钧神色凝重盯着地面道：“嗯，按先生的意思递了折子，父皇虽然称赞了我仁厚体恤，可转头便下旨命我为江南赈灾巡查使，亲赴江南督办赈灾事宜。”

林修远也是一惊：“巡查使？亲赴江南？”

这皇帝的心思远比他预想的还要深沉，皇帝这是看透了自己的计策，并将计就计，利用这次机会考校一下玄钧……

也是考校自己……

办好了，便是皇帝正式允许玄钧进入夺嫡行列。

办砸了，可能就永远失去资格，甚至性命不保。

倘若没挺过这次风浪，接下来将面临的就是二人的终局。

玄钧的声音更沉了些：“正是。我知道这是父皇想要考校，可这安排未免也太……我有些担心太子和三哥那边会趁机动手。”

林修远锁眉思忖：“此去江南固然危险重重，杀机暗伏。然殿下若能于这龙潭虎穴之中立稳根基，赈灾安民，收拢人心……他日归京，便是携‘江南民心’这柄无形之剑。此剑锋芒所指，朝堂格局亦当为之改易。”

玄钧担忧道：“可要如何才能躲过那暗伏的杀机，先生可有妙计？”

林修远摇头：“殿下，此刻谁也无法预知江南具体会生何等变故，何人会发难。但只请殿下谨记一字——势！”

“势？” 玄钧上前半步。

“嗯。就是势！” 林修远加重了语气，“陛下派您去，您便是代天巡狩！此乃最大的‘势’！要善用此势，震慑宵小。但切记，此势如烈火，用得好可焚尽污秽，用不好则引火烧身。”

他顿了顿，目光深邃得像江南的烟雨：“遇事，莫要孤身硬抗。要借陛下之势，更要借……民心之势！江南灾情严重，百姓食不果腹，这便是最大的‘势’！凡决策，以安民、赈灾为先，以此为圭臬，便不易被私利裹挟。若遇地方官吏阳奉阴违，或太子、三殿下的人暗中阻挠，可借灾民之口，借民怨沸腾之势，将其劣行公之于众！此乃光明正大之‘势’，纵是太子、皇子，亦不敢公然违逆！”

最后，他深深看着玄钧，眼中的期许与担忧交织：“殿下，此去是龙潭虎穴，亦是您真正崭露头角之机。务必步步为营，借势而行，以‘仁’为盾，以‘智’为刃。我……便在京城，静候殿下佳音。”

玄钧听完觉得备受鼓舞，先前心中翻涌的惊涛骇浪不仅没平息反而更汹涌起来，只不过先前是惧怕而现在却被坚定的信念所取代，他郑重一揖：“学生……谨记先生教诲！必不负此行，不负……先生期望！”

半月后，玄钧的车架碾过江南泥泞的土路，终于抵达苏州府。车帘掀开的刹那，一股潮湿腐朽与绝望的气息扑面而来，让他下意识地攥紧了拳头。

与京城的景致不同，这里所有的一切仿佛都从水中浸润过后捞出来似的湿淋淋一片。

外面的细雨还在下，积水倒映着灾民们褴褛的身影。

粥棚前挤满了人，一个个面黄肌瘦，眼神空洞得像深不见底的枯井。

他们大多沉默着，只有孩子偶尔发出几声虚弱的啼哭，很快又被母亲用嘶哑的声音哄住。

“官老爷们又来了…看够了没？看我们怎么饿死吗？” 一个抱着空碗的老妇率先打破沉默，声音嘶哑，双眼浑浊。

“哼，穿得倒是光鲜！我们这泥地里打滚，他们靴子都不沾灰！” 一个面黄肌瘦的青年猛地攥紧拳头，语气里的愤恨像要烧起来。

“别哭了…别哭了…官老爷们嫌吵…” 不远处，一个母亲低声哄着怀里哭泣的婴孩。

玄钧的喉结滚动了一下，下车时，靴底陷进泥里，冰凉的湿意顺着布料往上窜。苏州知府王显早已带着属官候在一旁，见他下来，连忙满脸堆笑地迎上来：“殿下一路辛苦！下官已备下薄宴，为殿下接风洗尘…”

“宴席就免了。” 玄钧打断他，目光扫过粥棚前那锅清得能照见人影的稀粥，声音低沉，“本官奉旨巡查，先去看看粮仓。”

王显脸上的笑僵了一下，连忙说道：“殿下千金之体，万金之躯，这灾区污秽不堪，疫病横行，万一有个闪失，下官万死难辞其咎啊！不若先回府衙，下官将详情细细禀报？”

玄钧没理他，径直走向那口粥锅，侍卫想上前阻拦，被他摆手制止。他弯腰舀起一勺稀粥，浑浊的液体里漂着几粒米糠，几乎能数清数量。“王知府，” 他转过身，声音里压抑着怒火，“本官奉旨巡查赈灾，不是来听你讲‘规程’的。灾民在眼前，你让本官回府衙看文书？”

他举起那勺稀粥，语气加重：“这就是你说的‘按规程办理’？这粥，能活人吗？”

王显的额头渗出冷汗，正想辩解，人群里突然有人怒喝一声：“粮仓？那里面堆得是金山银山！可那是给咱们吃的吗？那是给上面老爷们下酒的！”

说话的是个拄着拐杖的中年人，一条腿不自然地弯曲着，显然是旧伤。他认出了玄钧的皇子服饰，眼里怒火更盛：“十年前黄河决堤，我守在坝上三天三夜，腿就是那时废的！可结果呢？朝廷拨的粮，我们一粒没见着，全被官老爷们分了！”

“官爷！您看见那把锁了吗？” 一个瘦高汉子突然指向不远处的粮仓，那厚重的木门上挂着一把碗口粗的大锁，铜锈在潮湿的空气里泛着青黑，“锁的是我们的命！他们怕我们抢，怕我们活！”