皇帝盯着立于三步之外的玄钧。年轻人身形微颓，行礼的动作略显僵硬，周身还萦绕着未散的酒气，俨然一副醉意未醒的模样。

御书房内龙涎香静谧流淌，皇帝声音冷淡：“身子不适？还是又同你五哥饮酒作乐去了？”

玄钧被戳中了痛处，肩膀微微一颤，声音里透着委屈：“儿臣……儿臣知错。只是……”

“先生他……”他欲言又止，最终也只是摇了摇头，将后半截话咽了回去。

“儿臣心里实在郁结难舒，堵得慌……才想找五哥喝两杯，散散心，松快松快……”

皇帝面无表情：“你这一松快，就是半月有余？朝野上下都在传，朕刚嘉奖过的七皇子转头就与老五厮混一处，醉生梦死！你这便是给朕长的脸面？”

玄钧被训得无地自容，将头埋得更低了些：“儿臣知罪！儿臣……只是一时糊涂。这些日子，儿臣已深刻反省。”

他深吸一口气，鼓足勇气说道：“儿臣斗胆恳请父皇恩典。京郊怀柔那处有座闲置皇庄，听闻庄内有果林数亩，水田几顷……儿臣愿前往暂住，学着打理田庄庶务，做些实事，总强过在京中虚度光阴，沉湎于杯盏之间，徒惹非议。”

怀柔那处庄子，偏远贫瘠，是先帝年间圈的闲地，早已荒废多年，早已无人问津。

皇帝眼神深邃，审视他良久，忽然发出一声意味不明的轻笑。方才还在忧虑这枚刚被启用的棋子是否不堪一击，不料那副委屈消沉的模样，全是演给自己看的。好个狡猾的小子！

他面上不动声色，语气却缓和了些：

“哦？想去庄子上？你吃得了那个苦？”

玄钧声音急切：“儿臣不怕吃苦！儿臣自知愚钝，于朝堂大事上难以为父皇分忧，便想着在这些微末庶务上尽一份心力。再者……京城繁华，儿臣久居冷宫，一时难以适应，反而觉得心浮气躁。能去庄子上静静心，踏踏实实做点事，父皇若允，于儿臣而言，便是恩典。”

皇帝放下手中的佛珠：“既然你有这份心，朕准了。”

玄钧忙叩首道：“谢父皇恩典！”

“嗯。” 皇帝颔首，补充道，“庄子上的老管事是跟着先帝的老人，你去了，多问问他。缺钱缺人，就让内务府给你调。”

“儿臣谢父皇体恤！”

“退下吧。” 皇帝挥了挥手，看着玄钧恭顺退下的背影眉头微微皱起，这林修远教出来的徒弟，行事做派倒是越来越像他本人，举止得体，言语顺心，却偏偏让人看不透那副温顺皮囊下藏着几分真情，几分假意。

皇帝枯瘦的手指无意识地在紫檀木扶手上敲击了两下，节奏略显凌乱，然而很快，那敲击便停了。他缓缓沉入明黄缎面软垫之中，盯着御案上的奏折，那里面是四海疆域，是万民生计，是无数人挣破头也想分一杯羹的滔天权柄。而这一切，终究都只能由他一人决断，也永远只能握在他一人手中。

他微蹙的眉头渐渐舒展，那点被小辈撩起的不豫顷刻间消散无踪。

棋子么，听话便好。

——

凝晖园里，林修远的书房浸在深夜的静谧中，烛火在黄铜灯台上摇曳，将案上摊开的《盐铁论》照出明暗的交界线。书页旁堆着几本江南赋税册，边角被反复翻阅得起了毛边，看的出书主人近日的钻研之深。窗外的月光透过疏枝漏进来，在青砖地上投下斑驳的光影，依稀勾勒出廊下守夜锦衣卫沉默的剪影。