沈老夫人端坐在太师椅上，双手交叠在膝头，听完孙子的哭诉，面不改色，声音平淡得像在说今天的天气："退婚是不可能的。这门亲事是你祖父和宋家老太爷定下的，两家的交情不是你们小孩子过家家，说散就散。"

她顿了顿，端起茶盏抿了一口茶，目光越过杯沿盯着孙子，那目光里有看破一切的了然："再有，含章这孩子我是知道的，她绝对不会平白无故地打人。定是你又说了什么难听的话——你叫她什么了？你说给祖母听听。"

沈十安的身子僵了一下，支支吾吾半天，什么也说不出来。

沈老夫人放下茶盏，瓷器与木桌相碰，发出一声脆响，像是这场对话的终场铃声："依我看啊，这是打得好。把你剩下的牙齿全部打掉才好——省得你那嘴里再吐出什么伤人的话。你要是没说过分的话，她能把你挂在树上？你要是没骂她，她能追着你说要去退婚？你自己心里清楚得很。"

一旁的沈镇和沈夫人站在那里，心里恨着宋含章——恨她让儿子在书院里抬不起头，恨她让沈府成为京城里的笑话，心疼着儿子满脸的伤——可他们不敢说什么。沈老夫人在这个家说一不二，他们若敢开口替儿子说半句话，只会让事情变得更糟。

第二日，青山书院里又响起了朗朗的读书声。晨钟悠远，书声清越，鸟鸣婉转，一切都与昨日没有任何分别。仿佛后山的蛇、老槐树上的木鸢、泥田里的滚打，都只是一场被晨光驱散的旧梦。

而皇宫的乾坤大殿里，却是另一番景象。

朝堂之上，百官分列两旁，龙涎香在殿中缓缓缭绕，气氛庄重而肃穆。一位言官手捧笏板，上前一步，参了宋四维和霍擎苍一本。他声音洪亮，在大殿中回荡："启奏陛下，臣弹劾翰林学士宋四维与威震将军霍擎苍教女无方，放纵家中女童胡作非为。昨日二人之女打架斗殴，糟践农民辛辛苦苦种下的禾苗。女之行为，体现父母之教养。二人打架，却祸害农民的庄稼，足见做父母的平日里根本不把百姓的疾苦放在心上。望陛下明察。"

宋四维和霍擎苍站在朝班之中，对视一眼，都没有说话。

皇帝箫衡一身龙袍端坐于龙椅之上，头戴冕旒，珠帘后的目光不怒自威。他听完言官的弹劾，没有立刻开口，而是将那双威严的眼睛缓缓扫过阶下群臣。大殿里安静了片刻，他才缓缓说道："朕也听闻过你们两家的孩子——一个是大混世魔王，一个是小混世魔王。"

话音落下，朝堂上微微起了一阵骚动。有人低头忍笑，有人面露鄙夷，有人摇头叹息。

箫衡微微抬手，朝堂上立刻安静了下来。他继续说道："孩子顽皮，乃是天性。朕小时候也爬过树，掏过鸟窝，被先帝罚过跪。该教养的，还是要教养。"他的语气和缓，像是在说家常，可话锋一转，声音便沉了下来，"朕向来重视民生，重视农桑。每年春耕，朕亲耕籍田，便是要让天下人知道——粮食来之不易。民以食为天，百姓是国家的根本。百姓安，则国安；百姓乱，则国危。一株秧苗从播种到收获，要经历多少次风吹日晒，要耗费多少心血汗水，你们心里应当有数。"

他的目光落在宋四维和霍擎苍身上，语气里既有责备，也有一份不动声色的体恤："朕也知道，两个孩子打架，本不应该搬到朝堂上来讲。这本是家事，是私塾先生该管的事。但是——"他加重了这两个字，"两个孩子打架，却糟践了百姓辛苦种下的庄稼。此事已传开，若放之任之，百姓们一定会认为是你们做父母的管教不严，也一定会认为是朕对各位臣子的约束不严。百姓一旦生了怨，这怨便会越积越多，积到一定程度，就会变成洪水，变成猛兽，到那时再来堵，就晚了。"

大殿里一片肃静，连呼吸声都轻了几分。

箫衡微微前倾，目光如剑，声音却带着一丝难得的温和："霍爱卿、宋爱卿，朕不罚你们的俸禄，也不记你们的过。朕罚你们——带着那两个孩子，去把损害的禾苗重新栽种好。言传身教，让孩子们知道粮食来之不易，知道百姓的辛苦。你们自己，也要好好看看。"

霍擎苍和宋四维赶紧上前一步，躬身拱手，齐声说道："臣遵旨。"

散朝后，阳光洒在宫道的青石板上，照得石板泛着温润的光。霍擎苍与宋四维并肩在宫道上走着，霍擎苍在朝堂上站了大半辈子的老臣，步伐都不如年轻时那般轻快了。他的铠甲早已换成了朝服。

走了一段，霍擎苍长长叹了一口气，那叹息声在空旷的宫道上传出去很远："四维啊，这两个孩子要是男儿该多好。如果是男儿，我一定将她们送上战场，好好磨炼一番——让她们去北疆，去西疆，去最苦的地方，跟最硬的敌人打仗。日后，一定会成为保家卫国的良将。"他顿了顿，语气里多了一丝说不清的遗憾，"只可惜，她们有着男儿的性格，却是女儿的身。这个世道，对她们这样的女子，太窄了些。"

宋四维走在他身侧，沉默了片刻，才缓缓开口："霍老，这两个孩子一身正气，只是比别的孩子明理较晚。她们听不进去，听不懂我们的道理——那些'忍一时风平浪静'，那些'退一步海阔天空'，对她们来说就是耳旁风。"他的语气里没有怨气，倒有一种看穿之后的坦然，"我们说得再多都毫无用处。她们这样的孩子，要撞了南墙，才会知道收敛性子；要碰了壁，才会醒悟过来。不是我们教的道理不够好，是她们的路还没走到那一步。"

霍擎苍停下脚步，转身看着宋四维，目光里闪过一丝精光："要不，我把她们送到北疆的战场去？让凌霜的娘带着她们上阵杀敌，好好历练历练。她娘是上过战场的人，手底下不养闲人。让她们去见识见识什么叫真正的生死，什么叫真正的血。等到从战场上回来，这些孩子之间的小打小闹，在她们眼里就不算什么了。"

宋四维愣了一下，随即躬身拱手，恭敬地答道："那就谢谢霍老了。"

霍擎苍看着宋四维，忽然笑了——那笑容里有几分促狭，几分看穿了宋四维心思的得意："答应得这么干脆，眼里却全是舍不得。你以为我看不出来？"他伸手拍了拍宋四维的肩膀，那只握了大半辈子刀的手依旧苍劲有力，"现在让她们上战场，是太小了一些——十岁，还是个娃娃。等她们十二岁吧。再过两年，让她们去。到时候，你可别舍不得。"

宋四维被说中了心事，苦笑了一下，恭敬地点了点头。

中午时分，春阳正好，照得水田明晃晃的。霍擎苍和宋四维带着宋含章和霍凌霜，来到了昨日她们打架的那片水田。昨日被压得七零八落的秧苗还躺在泥水里，枯黄的叶子漂浮在水面上，周围的秧苗倒是站得整齐，衬得那片狼藉更加刺眼。农夫站在田埂上，看着两个女孩子，脸上写满了敢怒不敢言——他认得这两个大人物，一个是将军，一个是翰林，都是他得罪不起的人。

宋四维脱了鞋袜，卷起裤腿，率先踏进了水田。霍擎苍也跟了下去，两个在朝堂上身居高位的男人，此刻赤足站在泥水里，弯着腰，手把手地带着两个孩子，把一株株新的秧苗重新栽进泥土里。

宋四维的声音很轻，却字字清晰，一边栽种一边给她们讲粮食的来之不易——"一粒米，从春天种下去到秋天收上来，要经历插秧、灌溉、除草、收割、脱粒、晾晒，每一道工序都是汗水泡出来的。"霍擎苍讲起北疆戍边将士在苦寒之地种粮的故事，说那些战士在冰天雪地里啃着冻硬的干粮时，一粒米都舍不得浪费。

宋含章和霍凌霜拿着秧苗，弯着腰，一株一株地往泥土里插。泥水浸没了她们的手腕，秧苗在她们指尖轻微地晃动。她们一边栽着，一边听着，偶尔偷偷对视一眼，又迅速移开目光。

两人谁都没有辩解。阳光照在她们弯下去的背上，照在水田的波纹上，也照在那一排排重新站起来的秧苗上。泥水在她们指缝间流淌，那些被糟践的禾苗，正被她们亲手一株一株地扶正。

而此刻，宋夫人正带着礼物，走进顾家和沈家的大门。她手里的礼盒系着上好的绸带，脸上的笑容端庄而疲惫，说着那些她已经说过无数次的道歉的话——"是我教女无方""给您府上添麻烦了""回去一定好好管教"。

这样的登门道歉，宋夫人不知道经历了多少次。从宋含章第一次打人开始，她就成了京城里各家府上的常客。每一次她都告诉自己这会是最后一次，可下一次总是来得更快。

她不想再去数了。她真的不知道拿这个女儿怎么办了。