陆鸣沉默了一瞬，那张冷峻的脸上罕见地掠过一丝黯然。他的声音里带着几分惋惜，几分不忍：“离家了。已经好几天了。宋府、顾家、沈家、霍家——几家人派出去的人，沿着每一条官道和小径搜寻，都没有发现她的踪影。她就那么一个人，什么都没带，连木匠的工具都没带，像是从这个世间凭空消失了。”他顿了顿，又补了一句，“宋夫人已经哭哑了嗓子，宋学士一夜之间添了些许白发。宋行简每天天不亮就骑马出城去找，找到了天黑才回来，整个人瘦了一圈。”

皇上站在窗前，望着那棵苦楝树。紫色的花瓣在微风里轻轻颤动，像是一树无声的叹息。过了许久，他才开口，声音里带着一种坐在龙椅上的人极少有的疲惫和无奈：“这生孩子呀——太蠢太笨不好，太顽皮了也不好，都让父母操心。朕看着宋四维这辈子端方正直，从不与人结怨，到头来却被自家的女儿折腾得生出了白发。”

陆鸣听了，微微抬了抬眉，那张冷脸上难得地浮现出一丝不以为然的神色：“是吗？微臣不觉得。”

皇上转过身看着他，眼神里带着几分审视和几分好笑：“你乃孤家寡人一个，没有娶妻生子，自然不知道养孩子的劳心劳力。等你哪天成了家，有了自己的崽子，就知道朕这话是什么意思了。”

陆鸣面不改色，微微欠身，语气平淡却带着一丝若有若无的自嘲：“看来——还是孤家寡人比较好。省心，省力，也不用半夜被娘子踹下床去找离家出走的女儿。”

皇上被他这话逗得摇了摇头，难得地没有绷住脸。他走到陆鸣身边，收起了笑意，话锋一转，声音也沉了下来：“方雍最近有什么新动作？”

陆鸣立刻收起了所有玩笑的神色，正色道：“目前还没有。前些日子他府上倒是宴了几次客，都是老面孔，没有异常。他的孙子方继志仍在青山书院念书，与程国恩的来往也未见中断。此外暂无异常。”

皇上又笑了笑，那笑容却没有半分暖意，冷得像刀刃上泛着的寒光：“目前没有，不代表以后没有。这老狐狸最擅长的就是蛰伏——你忘了他当年是怎么扳倒周太师的？等了三年的破绽，最后在一个最小的细节上动了手。陆鸣啊，你说说，这个方雍以后的目标，会对准谁呀？”

陆鸣沉默了一瞬，垂下眼帘，像是在斟酌什么。片刻后，他抬起头，恭敬地答道：“卑职不敢妄言。”可他的眼底，分明已经有了一个清晰的答案。

皇上看着他，嘴角一挑：“你这是揣着明白装糊涂呢。这满朝文武，能挡得住方雍路的，能够制约方雍的，还不是那几个硬骨头。你不敢说，朕替你说。”

陆鸣听了，也不再藏着掖着，声音沉稳而笃定，每一个字都像是经过了深思熟虑：“陛下，那几个硬骨头，性子虽傲，脾气也不好，还经常刚愎自用，经常气您——霍老将军刚烈，顾将军沉默，岳大人顽固，赵大人冷面——可这心，是正的。是把宁国的江山社稷和黎民百姓装在心里的。不似方雍那般，心里只有家族的利益和那勃勃的野心，不顾这江山社稷不顾这黎民百姓。他们也许不是最好相处的人，却是这座朝堂上最后几根不会弯曲的梁柱。”

皇上看着陆鸣，沉默了片刻。然后他伸出手，拍了拍陆鸣的肩膀，声音低沉却郑重，带着一种托付的意味：“所以啊，你可得帮朕把那几个硬骨头保护好了。宁国这座大厦，少了他们，就真的只剩下柱子了——还都是方家的柱子。”

陆鸣后退一步，躬身领命，声音斩钉截铁：“微臣遵旨。”

皇上点了点头，收回手，挥了挥衣袖：“下去吧。”

陆鸣躬身退下，无声无息地退出了御书房，将门轻轻合拢。殿内又只剩下了皇帝和窗外那一树紫色的花。

皇上迈步走到窗前，双手负在身后，目光又落在了苦楝花上。那层层叠叠的紫色花瓣在午后微风中轻轻起伏，像是谁在低声细语。不过他此时想的并不是顾贵妃——他想的，是那几个硬骨头。

顾恩，宁安侯，镇守西疆几十年，从不曾让西夷踏过宁国半步。岳安，刑部尚书，六亲不认，连方雍的侄子都敢审。赵不疑，左都御史，一张铁嘴参遍了朝堂上的贪官污吏，奏折堆起来比他的人还高。霍擎苍，三朝元老，威震将军，父子二人守在极北之地，与北狄打了大半辈子的仗。

如果这几根硬骨头倒下了，那这朝廷，这宁国，就都是方雍说了算了。

他站在窗前，看着那棵苦楝树——那棵她亲手种下的树，如今已亭亭如盖。她不争不抢，不哭不闹，连被他推开多次都依然把这道门关得死死的。可是他知道，她也是硬骨头。

她不肯低头，不肯讨好，不肯用当年的旧情来换一份恩宠。她只是安安静静地守着那座翠微宫，守着她的一盆花和三个孩子，为他打理好后宫，和那些边关的硬骨头一样，从不对任何人屈膝。

他眯起眼睛，望着那满树繁花，低声自语了一句，声音轻得只有他自己能听见：“婉清，这天下，朕守得住。你，朕也要守住。”