已在九鼎门的山水间待了两年，心中对父亲、母亲、对哥哥的怨恨已经完全随风消散。她想起母亲追上山时摔的那一跤，想起母亲膝盖上洇出的血，想起母亲对着山林喊出的那句“娘亲等着跟你道歉”。

那些曾经堵在胸口的委屈和不甘，早已被江南的烟雨洗得干干净净。她得回一趟家了——不是为了专程回去看望父母、看望家人，还因为大哥宋行简即将成亲了。

那个在祠堂里扇了她一巴掌又追到江南来道歉的大哥，终于要把他心心念念的白梅姑娘娶回家了。她这个做妹妹的，不能缺席。

京城里，霍擎苍带着儿子霍威、儿媳霍天娇、孙女霍傲雪已从北疆回到京城。这一家人身上还带着北疆的风霜，铠甲上仿佛还残留着草原的气息。

刚入京城，霍擎苍便带着霍威和霍天娇去皇宫面圣。此时正是初夏，御书房外那一棵苦楝树正值花期，紫色的花朵层层叠叠缀满枝头，香气从窗户飘进来，弥漫在整个御书房里，和两年前那个零落成泥的秋天截然不同。

皇上箫衡坐在龙椅上，神色平静，可那平静之下藏着的是两年来的殚精竭虑。

霍擎苍、霍威、霍天娇步履从容，踏进御书房。三人纷纷跪下，齐声说道：“见过陛下！”皇上扫视三人一眼，连忙让他们平身。

三人道谢后站起来。皇上看着霍擎苍，目光里带着几分审视和期待：“霍老将军，北狄王借兵给西夷王的原因，可否查清楚了？”

霍擎苍恭敬地说道：“陛下，北狄王借兵给西夷王的原因，是为了安内。北狄王的三儿子达鲁野心勃勃，意图弑父篡位，北狄王早有察觉。他使了一出瞒天过海——借给西夷王的八万铁骑，大半都是达鲁暗中培植的亲信势力。如今达鲁已被北狄王砍去双腿圈禁，其党羽也被一网打尽。”

皇上思索一番，手指在龙椅扶手上轻轻叩着，才开口问道：“现在北狄国内部安定了，岂不是要对外了？”内乱已平，刀锋便会向外——这是草原上百试不爽的规律。

霍威上前一步，声音洪亮而笃定：“陛下放心，北狄王暂时还无力向宁国发兵。”

皇上看着霍威，目光沉静。霍威继续说道：“是啊，北狄国去年冬和今年开春连续雪灾。雪灾严重，导致大量牛羊被冻死，战马也死于苦寒，粮食严重歉收，饥荒严重，饿死了很多人。开春之后雪化，瘟疫又起。不过，也不能大意，一定要严格把控好边境，谨防北狄国秘密进入宁国进行粮食买卖——他们是买不到就会抢的民族。”

霍威说道：“陛下，微臣来京之前已在边境部署好一切——增派了三道巡逻线，封锁了所有通往北狄的小道，并严禁粮商向北狄走私粮食。”

皇上点了点头，目光落在霍天娇身上。这个女人站在丈夫身边，身姿挺拔如一把收在鞘中的刀，那双眼睛沉静而锐利——那是常年出没于敌后的斥候特有的眼神。“霍夫人，听闻你是霍家军最厉害的斥候。朕问你，如今北狄国的兵力有多少？”

霍天娇毫不怯场，声音清晰利落：“启禀陛下，北狄国因为连续酷寒，冻死饿死之人数量不少。饿死之人多了，还产生了严重的瘟疫，瘟疫蔓延军中，造成大量士兵死亡。如今瘟疫已得到控制，北狄王的兵力总数大概十五万左右。”

皇上听了，嘴角浮起一丝笑意，那笑意里有庆幸，有审慎，也有一丝冷厉：“幸得北狄国雪灾严重，伤了国力。如果没有这次严重的雪灾，想必北狄国一定会对宁国发起进攻。不过居安思危，思则有备，有备无患。为了防备不虞，还是早些制定出对策为好。”

霍威赶紧说道：“陛下，待到小女完婚，微臣便会立刻赶赴北疆，守护好宁国北部的屏障。”

皇上微微颔首，目光在这一家的身上缓缓扫过——老将军须发尽白却仍挺着脊梁，儿子正值壮年沉稳如铁，儿媳一双眼睛沉静如鹰。

他想起了方才霍擎苍在殿外等候时，顺德悄悄告诉他的一句话——“霍老将军这次回来，比两年前老了不少，可那根玄铁鞭还别在腰上。”

他忽然有些感慨。宁国的江山，就是这些人在撑着。顾恩撑着西边，霍家撑着北边，岳安和赵不疑撑着朝堂，宋四维撑着文脉。而他，撑着那把龙椅。