皇上看着钟廷，收起了方才的笑容，声音里带着一种只有近臣才能窥见的冷厉：“钟爱卿啊，年年拨给西疆军队的粮草和军饷，你当真一分不少、一分不缺吗？如实回答。”
钟廷撩袍跪下，脊背挺得笔直，声音铿锵有力：“陛下，天地可知，日月可鉴。拨给西疆军队的粮草和军饷，微臣从来没有缺过一文钱、一粒米。每一次拨给顾家军的粮草和军饷，微臣都一一过目，亲自核对数目，看着车队出城。户部的账目，每一笔都记得清清楚楚，都有据可查。陛下若不信，现在便可派人去户部调阅全部账册。臣管了半辈子钱粮，别的不敢说，拨出去多少、发下去多少，臣敢以项上人头担保。”
皇上听了，微微颔首。他的目光从钟廷身上移开，落在张继身上：“张爱卿，朕特意派你去西疆迎接使团，就是想让你亲眼看看边关的真实情况。你在西疆边关走了一圈，去了狼牙关，去了阳城关，去了关山，也去了军营。朕望你，务必把顾家军的真实情况告诉朕。不要粉饰，不要隐瞒，有什么说什么。”
张继听了，赶紧上前一步，那张素来温吞的脸上罕见地浮现出激动之色。他躬身说道：“陛下，微臣认为——朝中的大臣，都应该去宁国的边关看一看，去走一走。去了那里，看看那些被熏黑的关隘城墙，看看那些嵌在石缝里的箭镞和刀痕，看看那满山遍野的阵亡将士的坟墓，他们才知道京城里安乐的生活，是边关将士用生命和鲜血换来的。他们才会知道，他们说的‘一介武夫’、‘何须削减边关军饷’这些话，是多么打自己的脸。”
他说着说着开始激动起来，眼眶泛红，声音也拔高了几分：“可是，竟然有人克扣西疆将士的粮草、军饷和抚恤银两！陛下，您不知道，微臣在边关军营里巡视了一圈——那里的将士吃着粗糙的粮食，咬着硬得像石头一样的麦饼；那铠甲下的补丁清晰可见，一件单衣缝了又缝补了又补；边关的将士自己开荒种地，自己绩麻织布，连种菜的种子都是自己攒的。微臣问了顾将军，户部从未短缺过边关将士的军饷和粮草，无论是西疆北疆还是南疆，账面上拨出去的都是足额的。您猜顾将军怎么说？”
皇上看着张继激动的神色，身体微微前倾，目光如炬：“快快道来。”
张继深吸了一口气，将顾恩在阳城关上对他说的那番话原原本本地复述了出来：“顾将军只说了一句——在朝堂之上，从来不允许干净的人存在。即使有干净的人，都会被污染得不成颜色，或者会活不下去。边关的粮草和军饷是缺了一些，甚至有些粮草发了霉，里面还掺了一些砂石。可是账目对得上，每一笔都有签字画押，手里并无真凭实据。如果贸然上奏，以顾家的处境——陛下您知道顾家这些年的处境——一定会被反咬一口，说他贪得无厌、诬陷朝廷命官。再有，他远在边关，鞭长莫及，他要为家人的安危着想。他宁肯自己忍了，也不愿让京中的母亲、妻子、孩子们遭人暗算。”
当然，张继的这些话，也带有一些虚实性的夸张。
皇上听完这番话，沉默了很久。他的手按在御案上，然后他缓缓站起身，转向钟廷，声音冷得像一把刚从冰河里抽出来的刀：“钟爱卿，去收网吧。朕要看看，是谁敢克扣边关将士的军饷和粮草。朕要让他们把吃掉的通通给朕吐出来——连本带利，一个子儿都不能少。然后，朕要杀鸡儆猴，让这满朝文武都看看，动边关将士的血汗钱，是什么下场。”
钟廷躬身领命，声音斩钉截铁：“微臣遵旨。那些账目，微臣已经暗中核查了两年，每一笔的来龙去脉、经手之人、签字画押，都查得一清二楚。证据确凿，只待收网。”
张继疑惑地看着皇上，眉头微微皱起：“陛下，您说收网——是什么意思？您早就知道边关的军饷被克扣了？”
皇上看着张继，嘴角浮起一丝若有若无的笑意，那笑意里藏着帝王的心机和隐忍多年的谋划：“西疆的军饷被扣，朕早就知道了。可朕不能动——顾恩远在边关，朕若大张旗鼓地去查，那些人便会把证据毁得干干净净，到时候查到一半便断了线，谁也动不了。这么些年顾恩不说，朕也假装不知道——朕就是要让他们以为朕是个睁眼瞎，让他们胆子愈发地大起来。贪一万的时候朕不动，贪十万的时候朕也不动，贪到百万的时候朕还在忍。朕要把他们喂饱了，喂肥了，让他们以为可以高枕无忧了。等到时机成熟，再一个一个地逮出来，连根拔起，杀个干净。让他们吐出来的不光是银子，还有他们的命。”
张继听了，嘴巴张得圆圆的——原来陛下早就知道顾家军的军饷和粮草被人克扣。陛下这是故意在放任，把这些贪官污吏养得肥肥的，让他们在自以为安全的泥沼里越陷越深，等时机成熟再拉出来一刀宰掉。
他想起了那些磨破了底的战靴，那些硬得像石头的麦饼，那些补丁叠着补丁的铠甲——边关的将士用自己的血肉之躯扛着宁国的屏障，而京城里的某些人却在用他们的血汗钱养肥自己。他忽然觉得背后一阵发凉，又一阵发热。他赶紧躬身说道：“陛下英明。”
皇上听了，挥了挥手，便让钟廷和张继退下。两人退出御书房后，皇上独自走到窗边，负手而立，看着窗外那一棵正值花期的苦楝树。
紫色的花朵层层叠叠缀满枝头，微风拂过，花瓣轻轻摇曳，香气弥漫在整个房间里。这棵树是她亲手种下的，那时候她还是个十六岁的傻姑娘，挽起袖子，亲手挖坑、培土、浇水，说“苦楝树春天开紫花，夏天结果，秋天叶子变黄，冬天落了雪也好看。陛下批折子累了，一抬头就能看到，就不觉得孤寂了”。如今苦楝树已亭亭如盖，年年开花，年年结果。
而那个种树的人，却再也不会扑到他怀里来了。他抬头看着那满树繁花，眼神里没有了方才那股帝王的冷厉和杀伐之气，只剩下一种说不清道不明的疲惫和温柔。许久，他喃喃自语，声音轻得只有他自己能听见：“婉清，朕替你兄长做了该做的事。朕欠顾家的，欠你的——正在一点一点地还。”