开门的仆人上下打量了她一番，见她身形瘦削，面容清秀，腰间挂着一把铁剑，怎么看都不像是个练家子，反倒像个走江湖卖艺的。仆人皱了皱眉，正要打发她走，阿依慕已经侧身从他旁边挤了进去。

“我说了，我是来应聘武师的。”她头也不回地往里走，“你们老爷在哪儿？我自己去找他。”

仆人愣了一下才反应过来，追在后面喊：“哎！你这人怎么不讲规矩——”

阿依慕不理他，径直穿过前院，绕过影壁，迎面撞上一个从里面出来的管事。管事见她面生，又背着剑，吓了一跳，连声喝问。阿依慕面不改色，把自己的来意又说了一遍。管事上下打量她几眼，大约是见她气定神闲不像是来闹事的，便让她在前厅候着，自己去禀报周怀义。

约莫过了一盏茶的工夫，周怀义才慢吞吞地来了。

他穿着一件酱紫色的绸袍，腆着肚子，手里捏着一对核桃，边走边转。阿依慕第一眼看见他，心里便生出一股厌恶——肥头大耳，眼泡浮肿，嘴角耷拉着，一副纵欲过度的模样。这就是昨夜那个动手打人的畜生。

周怀义也在打量她。见是个女子，他的表情先是有些意外，随即带了几分不屑：“你？来应征武师？”

“是。”

“你一个女人，会什么功夫？”周怀义嗤笑了一声，坐到太师椅上，翘起二郎腿，“我周怀义虽说不是什么地主豪绅，但也不是随便什么人都能来混饭吃的。你有多大本事敢揽这个瓷器活？”

阿依慕没有废话。她环顾四周，目光落在周怀义手边的红木茶几上。那茶几是整块红木打造的，桌面足有两寸厚，少说也有百来斤重。她走过去，伸出右手，五指张开，轻轻按在桌面上。

周怀义正要开口讥讽，只听“咔嚓”一声脆响。

红木桌面从她手掌按压的位置裂开一道缝，裂缝像蛛网一样向四周蔓延，眨眼间遍布了整个桌面。紧接着又是“轰”的一声闷响，整张茶几四分五裂，碎木块和木屑溅了一地。

周怀义手里的核桃“啪嗒”掉在了地上。他的嘴巴张着，半天合不拢。

阿依慕收回手，拍了拍掌心的木屑，神色如常：“够了吗？”

周怀义咽了口唾沫，脸上的表情从震惊变成了狂喜。他猛地站起来，连掉了的核桃都顾不上捡，快步走到阿依慕面前，满脸堆笑：“够了够了！女侠好身手！敢问女侠尊姓大名？”

“姓慕。”阿依慕随口编了个姓，“慕瑶。”

“慕女侠！”周怀义拱手作揖，“失敬失敬！慕女侠这样的高手愿意屈尊到我周府来，实在是周某的福气！来来来，快请上座！来人，上茶！”

阿依慕摆了摆手：“不必客气。我只想问清楚工钱多少，活儿怎么干，住哪儿。”

周怀义连忙报了个数，每月五两银子，管吃管住，活计只有一个：镇宅。所谓镇宅，说白了就是当个摆设，平日里有事没事在府里转几圈，让外人知道周家养着个高手，不敢轻易招惹。真遇到什么事，才需要她出手。

阿依慕对这个条件还算满意。五两银子对她来说无所谓，她只是需要一个留在周府的正当理由。

周怀义亲自带她去西跨院看住处。院子不大，但收拾得还算干净，一间正房带一间耳房，门窗都完好，床铺桌椅一应俱全。阿依慕扫了一眼，点了点头。

“慕女侠先歇着，有什么需要尽管吩咐下人。”周怀义殷勤地说，“今晚我给女侠摆接风宴。”

“不必。”阿依慕拒绝得干脆利落，“我习惯一个人吃饭。”

周怀义碰了个软钉子但也不恼，讪讪地笑了笑，又嘱咐了下人几句，便转身走了。

阿依慕等他走远了，才关上房门，在床沿上坐下来。她闭目凝神，将自己的感知力扩散开来。

她听到了前厅里周怀义正在跟管事说话，语气得意：“……有了这个姓慕的坐镇，我看西城那帮泼皮还敢不敢来收保护费！”

又听到后院传来洗衣裳的棒槌声、厨娘切菜的笃笃声、丫鬟们低声说笑的叽喳声。

还有一个声音，很轻，几乎淹没在这些嘈杂之中，是低低的啜泣声，从后院深处某个角落传来，压抑着，不敢让人听见。

阿依慕睁开眼睛，望向窗外。西跨院的天井里种着一棵石榴树，正开着火红的花，有几片花瓣被风吹落，打着旋儿飘到地上。

她没有动。

她告诉自己，这才第一天，不急。先站稳脚跟，摸清府里的情况再说。

可她的耳朵，却不受控制地追随着那个啜泣声，一直到它渐渐平息，归于沉寂。

阿依慕在周府住了下来。

第二天白天，她大部分时间都待在自己屋里，偶尔在府里转转，熟悉地形。周府占地不小，前中后三进院落，加上东西两个跨院和一个后花园，大大小小的房间加起来有四五十间。府上的下人约有二十来个，除了周怀义和他的两个儿子、儿媳、几个妾室之外，还有管家、账房、护院、厨娘、丫鬟、杂役等等，各色人等，鱼龙混杂。

阿依慕很快就把所有人的底细摸了个七七八八。

周怀义的大儿子周文彬，二十五岁，帮着打理城东的铺子，为人精明，但跟他爹一样好色，据说在外面养了两个外室。二儿子周文华，二十二岁，管着城西的铺子，性子懦弱，怕老婆，在家里没什么存在感。周怀义的两个儿媳都不是省油的灯，整天为了争当家权明争暗斗，面和心不和。

至于那几个妾室阿依慕数了数，加上新来的那个，一共六个。最大的三十出头，最小的才十六七岁，一个个都畏畏缩缩的，见了周怀义像老鼠见了猫。她们平日里很少出院门，偶尔在花园里碰见了，也只是点点头就匆匆擦肩而过，不敢多说一句话。

阿依慕观察了几天，发现周怀义有个规律，初一十五去正妻的牌位前上香，其余的日子轮流在各房过夜，轮到谁就是谁，风雨无阻。排班表由管家统一安排，跟皇帝翻牌子似的，透着一种荒诞的秩序感。

新来的那个姑娘阿依慕已经从下人口中得知她叫柳荞，按照规律应该在三天后轮到她。

阿依慕决定在那天之前，先跟她搭上话。

机会来得比她预想的要快。

当天傍晚阿依慕就在天井撞见了柳荞。

当时天色已经暗了，西跨院的走廊上没有点灯，只有正房的窗户里透出昏黄的烛光。阿依慕刚从外面回来，她走到月亮门前时，迎面撞上了一个人。

那人端着一盆水，低着头走得很快，差点一头撞进她怀里。阿依慕侧身一闪，对方也慌忙往旁边躲，盆里的水晃荡了几下，洒出来一些，溅在阿依慕的鞋面上。

“对不住对不住！”对方连忙道歉，声音又轻又急。

阿依慕低头看去，借着远处透来的微弱光线，看清了那张脸。

正是柳荞。

她看上去更憔悴了些，颧骨微微凸起，下巴更尖了。左眼角有一块青紫色的淤痕，嘴角也破了皮，用胭脂盖了盖，但在昏暗的光线下还是能看出来。她的头发随意地挽了个髻，几缕碎发散落在耳边，身上穿着一件半旧的衫子，袖口沾了一点油渍。