冬至的清晨，许都宫城的朱漆宫门在晨曦中次第开启，檐角铜铃在微风中轻响，碎金般的阳光落在百官朝服的锦绣纹样上。

百官们整理着朝服，三三两两的低声交谈。

“李大人，您说今年冬至赏赐会比往年丰厚些吗？”

“王大人说笑了，如今这光景，能按时发放就不错啦。”

在人群稍远处，车骑将军董承与几位大臣站在一起，表面是在寒暄，声音却压得极低。

董承的目光扫过四周，“一切都已准备就绪，只待时机成熟。”

偏将军王子服微微颔首，指尖无意识地摩挲着朝笏。

“曹贼眼线遍布朝野，咱们还需万事小心。”

刘协端坐在太极殿的龙椅上，指尖无意识摩挲着扶手上的雕龙。

他今日特意穿了新制的朝服，金线绣成的十二章纹在烛光下流转，却衬得他过分年轻的面容更加苍白。

待百官站定，礼官高声唱喏。

“冬至朝贺——”

众人齐刷刷跪倒在地，山呼万岁的声音震得殿梁都在轻颤。

刘协挺直背脊，抬了抬手。

“众卿平身。”

少年的声音清越，刻意压低了声线，显得沉稳几分。

他的目光快速扫过站在最前面的曹操，又瞥了眼文臣行列中的董承，就在这一瞬间，董承微微抬眼，与天子目光相接，几不可察地点了点头。

看着台下领礼谢恩的众人，刘协的指尖在龙椅扶手上收紧，心中暗流涌动。

等着吧，终有一日，朕会让天下人知道，天下是谁的天下！

早朝议事时，刘照例询问。

“诸卿以为如何？”

但谁都知道，最终拿主意的永远是低头翻阅竹简的曹操。

刘协的目光不由自主地飘向刘备所在的位置，只见这位皇叔垂首敛目，姿态谦卑，却在他望去时忽然抬眼。

四目相对的一刹那，刘备眼中闪过一丝复杂的光芒，随即又低下头去。

那一眼中有关切，有忠诚，也有无奈。

刘协心中一痛，指尖在龙椅扶手上掐出深深的红痕，他知道刘备在曹操手下如履薄冰，却仍心系汉室。

以刘备的官职，他本不应该出现在这里，但曹操爱才心切，有意拉拢，再加上他是皇帝亲口承认的“刘皇叔”，因此也无人反对。

处理完最后一本奏折，刘协深吸一口气，按照礼制宣布发放节礼。

“冬至岁首，依汉家旧例，赏赐百官布帛酒肉。”

宫人捧着托盘鱼贯而入，锦帛按官阶分等，三公级别的堆叠如山，到了六百石以下的官员面前，便只剩薄薄几匹素绢。

曹操站在最前，接过宫人奉上的二十万钱符券、两百斤牛肉和粳米两百斛等的赏赐，微微躬身。

“臣谢陛下隆恩。”

声音不高，却带着不容忽视的穿透力。

刘协看着他恭敬的模样，嘴角扯出一抹极淡的弧度。

待赏赐分发完毕，他疲惫地挥手。

“退朝吧。”

百官依次退出大殿，脚步声在空旷的殿内回响，刘协没有立即起身，望着殿外的日头出神。

贴身太监轻声提醒：“陛下，董贵人还在偏殿候着。”

“让她再等等。”

刘协闭了闭眼，疲惫的按着眉心。

“下去吧，朕想单独待会儿。”

他知道腹中的孩子已有六个月，那是他在深宫中最大的盼头。

可越是期盼，他就越担心董承那边出半点差错。

衣带诏一事事关重大，不成功、便成仁。

此事不可走露半点风声，稍有不慎，便是万劫不复。

宫门外的广场上，官员们或在寒暄，或三三两两得结伴离去。

董承与几位大臣走在一处，表面谈笑风生，实则低声交换着信息。

偏将军王子服低声问道。

“刘备此人，是否值得信任？”

董承沉吟片刻。

“观其言行，对汉室尚有忠心，但眼下曹贼监视甚严，不宜贸然接触。”

就在这时，曹操刚走出宫门，就看见刘备站在槐树下，似乎在等人。

他挑眉，主动走上前。

“玄德公怎么还没走？莫非是在等我？”

刘备闻声回头，忙拱手行礼，姿态放得极低。

“司空大人说笑了，备只是刚领了赏赐，正想找个地方安置。”

曹操拍了拍他的肩，手指不经意用了力。

“玄德公不必如此拘束。当年在兖州初遇，我便知你非池中之物。”

刘备心中一紧，赶紧低头。

“大人谬赞了，备如今不过是个闲散宗室，能得大人提携，已是三生有幸。”

他能感觉到曹操掌心的温度，那温度让他脊背发凉。

恰巧有几个老臣路过，对着曹操行礼寒暄。

待他们走远，曹操转头看向刘备，语气随意却目的性极强。

“玄德公麾下的关、张二位将军，近来可有动静？”

刘备的心猛地一跳，面上却保持着平静。