因此，长年处于崩溃边缘的徐应乾慢慢变得失控、偏执。

雪山下这座束缚着两族血脉的山笼，曾经在徐应乾眼中有多么令他神往，如今就有多么令他憎恶。每一朵飘落头顶的雪片都变成了妻子怀抱小儿恸哭时，砸在褥上的泪渍，每一条汇入族河的山溪都是捆紧病儿手足的索魂绫，不让他痛快死，也不许他康健的活。如今就连向东求医那么一丁点希冀的烛火，都因为徐氏离京多年人走茶凉，而被彻底掐灭了。

终于，命中这场鹅毛雪，压弯了徐应乾宁折不屈的背脊，同时浇灭了他身为掌舵人候选该有的克制和冷静。

于是，多年来受族中个别“崇新派”急进观念的影响，徐应乾开始暗施举措，企图反抗压在族人肩上的那座“万仞山”。那之后，他背着族中长辈，开始以掌舵后继人的身份，通过恒关河一带的马商私下接触西沙沙匪，试图改变徐氏战铁长久以来边缘化的销路，将他们打造出的铁械从猎户手中杀猪宰牛的矛刀，正式转为杀人越货的利刃，哪怕暂时不结交外邦军府，也要先在绿林中重新立威。

然而徐应乾并不知道，他所开拓的这条新销路其实是西沙一带最残忍张狂的一脉沙匪，野心勃勃，无恶不作——不久后，在一场各路沙匪聚集血拼的立威战中，使用徐氏铁兵的这路沙匪一战成名，成功收拢各路匪寨后，他们沿恒关河筑起竭水长垄，严控水源，不准百姓无偿汲水，甚至四处作践妇孺，虐杀不辜。

徐应乾得知后，立刻找到那路沙匪头子，威逼其要将所有已售出的兵刃收没，并扬言要切断此后的所有兵供——

“消息走漏回族中了吗？”二爷立马问。

“没有。”焉同道，“封锁了，没有一丝风透回关内。”

“那就怪了。”二爷听着起疑，“沙匪办事可没那么谨慎，更何况是这种各路散帮云集血拼，争头山、拜交椅的勾当，缠着马彩的红封可都是挂着金喇叭的，什么芝麻绿豆大的喜飙都能给你吹到百里远，怎么可能他恒关河匪坐上头把交椅这等大喜事，竟连一丝风都没漏进关内呢。”

焉同听他这话实在觉得别扭，皱起眉，“你这些匪帮里的黑话都打哪学来的？”

“……”二爷一愣，忽然意识到，焉同竟还不知道自己这些年在鸿鹄的经历。

要说这些黑话，他自是熟得很，甚至有些还是早年间为了方便兄弟们在绿林中传信，从他这编出来的，没想到这些年竟还在匪林中传出了声响。他正发愁该从何讲起，好在焉同并没揪着不放。

“罢了，你的事回头再与我细说，先说正事。”焉同道，“徐应乾开辟新销路的消息还没东渡恒关河就被拦截了，根本没传进关内，更别说族中了。”

二爷立刻反应过来，“恒关河，恒城，是陈维真？”

焉同重重地点了一下头。

二爷隐约觉得整件事透着古怪，琢磨道，“陈维真既然参与了此事，还和恒关河沙匪有染……他们的大当家不会姓‘恶’吧？”

“你怎么知道？”焉同诧异。

二爷了然一笑，“果然是他，我曾与那姓恶的儿子有过交集，那人诨名‘恶啬扎’，还真是冤家路窄。不过此事说来话长，反正你只需知道，恒关河匪已经被我一窝端了，如今西沙千里沙垣??，三迹清、乌弓洗、避金风，从此再无匪患。”（前情：565章）

焉同一时有些恍惚，从他温沉的嗓音中，好似听见了率统千军的气魄。

他随即心悦一笑，“看来九哥缺席的这些年，二将军做了许多好事。”

二爷垂眸，竟也有一丝不自在，“九哥怎也这样唤我。”

焉同却好似习以为然，“我听他们都这样叫你，他们可以，九哥不行吗？”

二爷仔细想了想，认真回道，“我还是喜欢听九哥叫别的。”

焉同温柔问，“那在人前，我同他们一起，私下里叫你‘小二’，好不好？”

他还是少年时哄孩子一样的语气，暖洋洋的，像是为对方披上了一张暖热心房的温毯。鬼使神差地，二爷竟应了他的话，乖乖地点了点头。

“既然小二这么聪明，那你再试着猜一猜，陈维真为什么要串通沙匪，替徐应乾封闭消息？要知道，若是徐应乾私开销路，售兵给沙匪的祸事传回族中，以徐老爷子的暴脾气，按照族规，是要清户的。”

想了想，二爷试着分析道，“据我所查，那恒关河沙匪自恶啬扎的父辈起，就同恒城军府有染，帮陈维真私底下屯粮、运兵，还开辟过那一带的运砂路，虽然明面上看是官匪互通谋利，实则这案子背后还藏有高凡的影子——”

“那应当是泽济十六年左右发生的事，距离饮血营在北鹘正式列编还早上三年多。”他又道，“彼时，正值高凡豢养在蒂连山的第一批雏军相继成年，他手里又握着姚疆遗留给他的饮血夹兵胚，本应立刻接触北鹘皇室，游说呼尔杀的，可他偏偏又多等了三年，他为什么不急？我猜，应是他手里还缺漏了什么，不得已才将列兵饮血营的时间推后。那三年里，他将目光投射到隐匿多年的徐家人身上，该是因为徐氏手中握着他想要的那一缕‘东风’。让陈维真闭锁消息，是顺水人情，正好可以将徐应乾背着族人私开销路的把柄攥进手里，不让他那么快就被徐闵开除祖籍，今后也好作为交易的筹码。可陈维真当时是不能暴露自己和沙匪有勾连的，便只能让那姓恶的出面，沙匪亟需徐氏造铸的精械制霸恒关河，而徐应乾要的是——”

——“大夫。”

两人异口同声，一个猜测，一个落定。

“果真是置换大夫。”二爷也没料到自己的一番分析竟还歪打正着，颇有些讶异，“那他要到了吗？”

“自然是要到了。”焉同道，“沙匪为他请的，还是西沙当地最有名的儿医，是徐应乾多年来一直都在寻找的人，那人专攻小儿五迟之症，说是只要能随他回族中住上两年，孩子必能治愈。于是，徐应乾妥协了。”

“料到了。”二爷点了点头，“阿涫的病是他的软肋，别说是往后所有兵供，哪怕是要他一条命，他也会同意的。可徐氏到底还拿着什么，如此引高凡觊觎？”

焉同偏过头，冷声说，“那枚兵胚的详细绘样和铁砂配比，都在徐闵手里。”

“难怪……”二爷听明白了，“饮血夹以梅型夹桩作底，器身的每一寸都需要精尺绘量——夹托、夹桩、夹箍和夹刺，颜色各异，说明铁砂的配比和煅造火候都务求精准。高凡手中只有一枚早已成制的兵胚，缺失煅制过程的详细步骤，所以他才需要拉拢徐氏族人，想办法将饮血夹的锻造技艺全数攥进自己手里。”

“你……拆解过那枚兵胚？”焉同忽然问。

“我……没有啊。”

“那你怎么这么了解饮血夹的构造，连揳进骨头里的那朵夹箍都知道。”

二爷迟疑片刻，没有将实话告诉他，敷衍道，“我……曾在战场上见过。”

焉同“哦”了一声，似乎并没有起疑，“你说的没错，可惜焉氏是铁板一块，他们渗透不了，这才选中了徐应乾。当年我祖父绘制出兵胚的图样后，便交给徐闵锻造。出炉试炼，才知此兵凶险，不能问世。将兵胚交予姚子凤后，他二人就将图样烧毁了，可是没想到，徐闵竟还偷偷誊过一份。”

二爷无声一笑，原来如此，焉、徐两族既然在那时选择了同进退，从此苟活于夹缝，双方就得为了给自己多挣那么点“舒坦”的余位拼一拼命，所以才说人心隔肚皮，徐闵在这场三人相互制衡的隐战中，果然还是留了一手。

“可他不该多留这一手。”焉同语音即沉，一瞬间冷下来，“他不该……”

泽济十六年，徐应乾以徐氏精兵响马，暗自拓宽了徐家人偏安十数载的那条“夹缝”。然而，还没等那声刺耳的啸音东渡恒关河，就被人风丝不透地阻断了。随即，沙匪以此作为筹码，承诺绝对保密，力保徐应乾不因此祸被族谱除名，而徐应乾则以往后源源不断的兵供作注，并抵换来了他梦寐以求的西沙名医。

彼时，族中一切如常，铁匠们磨砂打铁，并不知道他们所制的刀兵已经挂上了沙匪马背，在西沙一带沾染了无数条人命。

那年盛夏，徐应乾顺利地带回了那名沙医。

却因族中命令禁止外族人踏入封垣，所以在知会过族中长辈，并得到首肯后，徐应乾便让沙医长居在了谷外，只每日让妻子带着阿涫前去问诊。

就这样，阿涫在沙医那一治就是一年，一年后，孩子的身体明显好转，开始一瘸一拐地蹒跚学步，也尝试着学记一些简单的词句，可以慢慢交流了。

“那孩子虽说先天发育迟缓，好在天资聪颖，尤其对数目敏锐，能做到过目不忘。他不喜欢吃那些苦药，跟你一样的毛病。”焉同苦笑着摇头，又道，“大夫无奈，就拿了封过红的糖果，说只要他乖乖吃药，就每回奖励他。久而久之，那孩子看见了红纸就要去抓、去咬。姐姐终于也开始笑了，我偶尔带着阿涫去河边玩，她也总会在旁边看着我们。”他回忆着这段往事，嘴角微微跟着勾起，“好多年了，我都没见她那样松弛地笑过……”

可惜好景不长，还没等阿涫彻底医治好顽疾，泽济十七年初夏，当徐应乾结束了在西沙长达两个月的一次兵供，再回到族中，就接到了祖父病危的消息。

那一年，徐闵迈入古稀，只差三日大寿。

焉辙拖着卧床多年的病躯，被族人抬着过灌河，来到了契兄的病床前。

这两位老人，于而立之年结契，古稀之年分别，一生中大半的光阴都在彼此的照拂中艰难度过。他们这一生足够精彩，曾亲身随薛广义起事，征伐南北，推翻前朝恶政；曾亲眼见新皇初立，举国同欢；曾目睹西穹一族的惨死，痛恨过薛氏暴伐一统；曾在意气风发之年为生民安泰，敢冒欺君之罪私藏戾兵，却也曾在晚年时，为山谷中那一寸安身雪，对姚氏埋骨冷眼不问。

他们是兄弟、挚友、同袍、至亲，毕生肝胆相照，却也相互猜忌。

终于在临死前，徐闵握住焉辙的手，将他这一辈子所有不痛快、不能说的秘密尽诉衷肠，也包括他年轻时背着姚、焉两人，私藏兵胚誊绘的事……

道了歉，终了悔。

——“等我死后，还请贤弟将这兵胚誊绘与我这身朽肉一并封进熔砂炉，待那打铁的锤子一落，火砂四溅，我们四人间的恩怨，也就此散了吧……”

可谁人都知道，这是他徐闵的一厢情愿。

是他油尽灯枯之际，为自己藏图的愧疚私心续点的一寸香。

——“你们焉氏才是最令外世的那些人觊觎的，就像那条族河，焉氏始终是源头，而我们徐家人，是水脉……我们能将你们绘制的兵械带到四方去，可也正是因为这个，徐氏中不老实的人多。焉同是个好孩子，可以将焉氏族脉发扬光大，应乾……应乾怕是要出事啊……你们……你们……”

可还没等徐闵将后半句话说完，他就陷入了弥留。

不久，撒手人寰。

族中人遵从徐闵的遗愿，将他的尸体和那张兵胚绘样一起放进炼铁的熔砂炉，沿灌河两岸点灯七日，以告亡灵。

头七点火，砂温起，红骨吞。

徐闵一生制铁，死后都要化为灰烬，与他最爱的铁砂生死依伴。

灵堂下跪满了徐氏后人，呜啼盖过了迸溅砂砾的火声，人群中挤跪着一个弱小的身影，被他母亲按住后脑勺，懵懂无知地匍匐叩首。可谁也没发现，他十指的指甲里腻着黑色铁砂，眼角还蹭上一点红墨，就像是哭肿了双眼，留下的水痕。

“那孩子是阿涫。”二爷疑心又起，“他指甲里残留的是什么？”

焉同长叹一声，终于说到了关窍——“是铁砂。”

“为什么会有铁砂？”

焉同的嗓音已近乎麻木，“点尸前，他爬进过熔炉。”

二爷倒吸一口冷气，浑身被刺透了骨一般，竟好似猜到了原因，“所以是阿涫……他爬进熔砂炉里，盗走了那张兵胚誊绘……为什么？”

——“因为那张誊绘的纸用的是红封。”

焉同使尽全身力气，才终于说出了这刺骨的真相，“就跟他平日里吃过的奶糖纸是一个色，有人在点炉前提示他，那炉子下面的小洞里有他最喜欢的奶糖，但得尽快些，因为火一烧，奶糖就化了……”

发育五迟的孩子最看不得自己喜爱的东西在眼前毁灭，他脑子里还没长出变通的那根筋，不知道人心险恶，更不清楚熔砂炉底部那个只容得下一个五岁孩童身躯的小泥洞，全族里只有他爬得进去……

他什么都不知道，只知道自己最喜欢的奶糖若不在点火前拿出来，就该化了。

化了，就不能吃了……

那张“红色糖纸”上的绘样若孽海终掀荡起的一卷涟漪，看似波澜不惊，却是往后数十年间颠覆南北战局的起手刀，是一切战厄的开端，是让千千万黎民家破人亡的祸首，让所有离人生不如死，死不敢生……

却是那小小孩童深深刻进脑子里，如奶糖般甜腻快活的唯一憧憬。

“那个被徐应乾从西沙请回的儿医……”二爷顿了一下，“他是高凡的人。”

“还不止呢。”

此刻，焉同的身影就好似一片在风中摇曳的红叶，秋红落地，染却白霜。

他又仿佛只是一团漂游红尘的鬼影，人微言轻，无根无萍。

“所有的一切皆非偶然。”

他忽然轻喘着，压抑满心愤怒，语速逐渐加快——

“从泽济十三年夏末，我阿姐难产时发出的第一声惨叫开始，从族中请来启坛的雪山山巫点燃那一缕为求祥瑞，燃烧了整整四十九日的祈雨香开始，从他们将能致产妇生产时脱力的慢性毒药掺进香泥的那一刻开始，‘被迫’患上五迟之症的徐阿涫就成了那人指尖拨弄玄机的‘胜天半子’——五岁的阿涫无意间被人授意，主动爬进熔砂炉，盗出‘红色糖纸’的这盘棋，就算先天成局了。”