-

翌日清早，怀炽院。

棠溪昭半梦半醒，迷迷糊糊地想侧个身，但觉腹上极重，压得她无法动作。

只得从暖意融融的被中探出手，摸索着那团热乎蓬松的雪白“肥球”，偶或轻抚抓捏，满足的呜嘤声渐起渐落。

福福讨要得更甚，撒娇似地拱了下虎脑袋，扭身一翻，试图将它那圆鼓鼓的软肚皮亮出来。

谁知翻的力道过猛，径直从棠溪昭腹间滑倒，骨碌一下滚向里侧，不偏不倚，弄醒了芽芽。

“唔……大猫猫……”

芽芽攥着双手，揉了揉眼睛，嗓子眼还黏着沙哑的困意，“大猫猫，好重……”

推开轩窗，雪团窸窣而落，后院莹洁晃眼，晶亮冰棱压弯海棠枯枝。

寒风趁隙潜入，似银丝钻袖，凉了半截裸露的手腕。

茕阁近几年都未再收新人，棠溪昭在衣橱里翻检半晌，翻出件稍短的旧大氅给芽芽披上，几乎像盖了层拖地的被子。

又换了件小袄——旁人若这般穿着，定会似台上的伶人。

可女娃枯瘦，让人瞧着只会想到支戏服的骷髅架子，还是矮矮小小，指不定哪日就垮塌的细脆架子。

棠溪昭难掩心疼之意，不敢多想，叮嘱几句让她好好待在房里跟福福玩儿。自己则寻上躲在后阁烤火的宋云露，一同跑了趟后勤库。

今年置办的冬衣，比以往少了些许。

库里剩下的大氅，件件宽大厚实，芽芽那可怜巴巴几根骨头，哪里撑得住这压身的玩意儿。

“呵，一来就逮着俩小耗子……”

神清气爽的李江花，信步踏进库房。宁九娘紧随其后，额间汗珠尚未擦拭干净。

“我可没见过谁家小耗子还会乖乖收拾的。”

棠溪昭不服气地还了句嘴，顺手叠了两件衣裳，又将翻乱的一并归置整齐。

“那小娃儿也是可怜，都没件像样的厚实衣物，个儿又瘦瘦小小，就没有穿着合身的……”

宋云露手脚麻利，叠整得极快，顿了顿又道，“不如我现下带她去仙丝铺瞧瞧？量体裁几身过冬的袄子和大氅。”

“行，你们吃了早饭再去，顺路先去仙丝铺置办，然后直接送回西郊便是。”

李江花左看右看，随手将佩剑搁在一旁，开始胡乱翻找。

“我房里有个紫楠木匣子，阿昭你去瞧瞧，里头该有件火砂狐毛大氅，估摸也只有那身稍短些。”

“……”

看着刚叠好的衣裳被七手八脚撩乱，棠溪昭轻声叹息，“阿娘你要什么样式的，我帮你找。”

“嗐，这天儿只将越来越冷，九娘来得匆忙，带的衣裳不够熬冬，抓她来库房挑些合眼的。”

“你不早些说……我倒也险些把这事儿给忘了。”

棠溪昭旋身拉开最里侧的衣橱，双手用力，抱出一个沉重的箱匣放到桌上。

“嘿！”

李江花一巴掌拍响脑门，“真把这事儿忘九霄云外去了！”

她连忙甩开箱匣，揪出一件酱紫色、油亮丰盈的大氅，不由分说直往宁九娘肩头罩去。

宁九娘侧身躲闪，皱着眉摇了摇头。

她向来轻装简行，容不得半点累赘拖沓，再凛冽的冬都是锦缎短袄，从不裹大氅披厚貂。

棠溪昭猜想到这层，一边叠着李江花弄乱的衣裳，一边开口向她解释。

“阿慈前年在罄州救了位富商，人家感激不尽，硬是送了四张上好的大氅。她自个儿不肯留，让雁使千里迢迢带回都城，我们几个可是沾光早早穿上了，单就你这张，阿慈可特意嘱咐了，让仔细留着呢。”

“可不是嘛，她还在信里唠叨好几回，不许给别人穿了去。”

宋春云接了句腔，背身将橱门关严，库房里也总算恢复原常的整齐模样。

“对对对！反正给你留的，你只管穿着便是，先前本想让人捎去鹃州……”

“咳——咳咳咳——”

棠溪昭连忙假装咳嗽，出声打断粗心眼的阿娘。

每年年关，各州分阁阁主皆需回城复命。

单单只有去年，宁九娘留在鹃州，独自一人送走了十一岁的女儿。

无人收到讣告。

到后来出了十五，李江花前往鹃州探望这位老友，才终于知晓此等悲事。

李江花意识到自个儿又戳人伤心事，恨恨地打了打嘴巴，径直把大氅扔进宁九娘怀里，见她抬臂拿住，又摆摆手道，“走走走，吃饭去！一个两个磨磨蹭蹭，磨磨唧唧，滚粥都要凉透结皮了！”

说罢，率先迈步朝外走去，一只脚都踏出门槛了，又回头丢下一句。

“阿昭，记得把火砂那张翻出来。”

棠溪昭自然记得。

几个轻巧纵跃落到明炽院，进到自家娘亲房里，找了好一阵儿，才发现层层书堆下压着的紫楠木箱。

搬离泛黄发脆的旧书，吹散箱盖上积年累月的灰尘，呛得她连打了几个喷嚏。

掀开木箱，火砂狐毛大氅当即映入眼帘——明而暖烈，烧似灼焰。

指腹有一搭没一搭地摩挲轻抚，温软触感熟得令人心悸，亦如当年。

她静默地凝视着这团“灼焰”，眼眸里沉甸甸的晦暗，仿佛一寸一寸，渐渐焚成灰烬。

浓睫颤闪之间灰烬扬洒，掀作阔别经年的虐雪飞粒。