帐中将养整三日，棠溪昭已如往常般行动自如，只是不能运气动武。

裘四行走江湖多年，对此自是见怪不怪。

不过换了药方，叮嘱几句便由她去了。

那日，裘老得知消息，遣了人前来探查底细。闻予濯同唐怀翊，双双前去周旋应对。

这厢逮着一线空子，棠溪昭和秦碧泱两人，赶紧偷逃出营，意欲偷偷潜入竺城。

谁料，半路被棠溪晖抓个正着。

“你自个儿乱跑，还敢拐带秦姑娘，当心被唐侍郎教训。”

棠溪昭百般撒娇千般撒泼，竟都未能让向来惯她的兄长放行。

一筹莫展之际，那修竹似的泠泠身影，倏尔出现。

“我也要进城一趟，正好作伴。”

琅骨先生一句话，顶亲妹妹一万句，棠溪晖当真就松了口。

于是乎，四人兵分两路——棠溪兄妹往茕阁探查，裘四送秦碧泱回家探亲。

以防生变，便定好时辰在城门口会合。

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“竺城就没有不热闹的时候。成堆的小摊小贩，从南挤到北，吆喝声吵得耳朵疼。光是吃食小点，就有千百来样，更别说那些杂耍物件，玉器珍宝，晃得人眼花。”

“那些个商铺饭馆，一年到头，生意也热络得紧，每年都能翻修桌椅条凳。有些心善的掌柜，剩饭剩菜还能打发路边的乞儿。”

“我们竺城的姑娘，不似康都那般死讲规矩。若是相中哪家公子，只管花前月下，旁人也定不会乱嚼舌根。”

“还有还有，进城就能瞧见水渠边一溜青柳垂泄，穿织了整座城。每逢春夏时节，男女老少都赶着出门来漫步赏柳。”

秦碧泱曾绘声绘色描摹的美好家乡，如今已沦为一座浸满腐臭的坟冢。

昔日摩肩接踵的街巷，如今人影寥落。

偶见行人，或惊惶恐惧，或失魂落魄。

阴暗的角落处，还能瞧见烂透现骨的腐尸。

而那刺鼻的臭味儿无处不在，就像整片土地溃烂得发馊，嗅闻久了，竟让人恍觉置身于西郊。

棠溪兄妹没有掠空飞去茕阁，而是一路步行，将如今竺城的境况，尽数收入眼底。

但凡进城，裘四就会为人备上浸药面纱，虽非万全之策，但聊胜于无。

加之，进城焚尸的兵卒，皆戴以药纱，未曾染得这怪病。

如若不然，棠溪晖断不敢让这俩病号踏入城门。

竺城茕阁设有五层，如今却是人去阁空，一片悄寂。

兄妹俩将这处翻了个底朝天，没有发现任何线索与异样。

遑论自家阿娘的踪迹。

炎房书卷密叠成堆，棠溪晖踱了一圈，左翻翻又瞧瞧。

“阿娘似乎没有来过此处……”

“怎的不会？”

棠溪昭翻着事务簿，圆润指尖已沾染灰尘。

“竺城之事怪异，牵涉颇多，她此番冒险前来，必会如我们这般，试图在茕阁找到些许线索。”

话音刚落，翻页的动作倏然一滞，眉心渐渐蹙紧，拢在一处。

“有何发现？”棠溪晖察觉，大步迈到她身边。

“吴素时常于康都竺城两地往来，阁务簿上却没有她的记载……”

这几日，棠溪昭已将康都发生的种种，一并告知棠溪晖。

现下他听了，也是神情不解，拿过事务簿，一行行仔细查阅。

棠溪昭凝神沉思半晌，开始从架上翻找灼女事务簿——正是丽河那日，刺客们所对应的名册。

尚未找齐，“呲啦——！”

窗棱大破，黑衣人鱼贯而涌，将两人层层包围。

棠溪昭下意识便要运功，幸得棠溪晖眼疾手快，捏住她的肩头。

“有我在，你好生歇着。”

棠溪晖擅使长枪，当年他未离家出走之时，也曾教导过棠溪昭枪法。

现下，即便长枪不在手，一双铁拳也足以应对有余。

棠溪昭缩在角落，迅速翻阅灼女事簿。

余光忽瞥一点微弱紫芒，待她转眼看去，积尘的事务簿上，赫然悬停着鬼泣谷那夜的紫蝶！

自那以后，棠溪晖时常进谷搜寻此蝶踪迹，却屡屡无所获。

未曾想，今儿反倒送上门了。

棠溪昭敛息，伸手欲捉——背后突袭一阵阴风！

即刻回身，一张红傩面已无声逼至眼前，仿佛裹着煞气的手掌直拍她面门。

这会子哪里还顾得琅骨先前的嘱咐，顿时调转内力，强行运气，反手推掌迎了上去。

果真，胸口和脊背瞬间裂痛难忍。

尤其这红傩面，内力匪浅。

双掌相接，气浪惊起，两人皆被震得踉跄后退几步。

棠溪昭只感呼吸吐纳刺痛万分，喉头腥甜止不住地翻涌。

“阿昭！凝神！”

棠溪晖身如闪电，冲到棠溪昭身后。

宽厚手掌贴住她的脊背，渡了一层内力，很快抚平其体内乱窜的气息。

“你们说的那红傩面，”棠溪晖冷眼盯着那人抽出护手双钩，“就是这偷袭的鼠辈？”

“哥，当心，莫要轻敌……”

棠溪昭低声叮嘱，红傩面深浅难测，必得小心应付。

棠溪晖打量一圈自家妹妹，确保她无其它伤处。这才轻轻颔首，脚下一错，身如离弦之箭，直扑红傩面。

行走江湖多年，棠溪晖遇过不少能人异士，其武艺身法大肆精进。

红傩面虽招式奇诡刁钻，棠溪晖见招拆招，攻防转换，游刃有余。

这厢激烈缠斗，烛火狂曳，书架案几统统遭殃，一时间，碎板木屑纷飞。

棠溪昭再度看向紫蝶，却不知何时消失无踪。

蓦地心下乱了几分，想起鬼泣谷冷寒，紫蝶引黄泉，巨蟒险夺命。

“啪嚓——！”

红傩面终究不敌棠溪晖，一掌如千斤，击中他的心窝，伴着骨头碎裂声被狠狠撞飞，砸断书架，书卷账册哗啦啦倾泄掉落。

“我倒要看看，你这鼠辈是何模样！”

棠溪晖厉声喝道，探手上前便要摘下面具。