难得休沐，大岐的小皇帝好好歇了个晌。麟德殿里暖意融融、静谧祥和，将隆冬腊月天地间的风霜隔绝。

刘勍进来的时候，桃七已经爬起来了，在拔步床外边安安静静地站着桩，预备服侍小皇帝起身。她不敢真在龙床上睡过去，被人看到了会惹来麻烦。刘勍太监是个有些古板迂腐的，发现了也会说她两句。

桃七差不多已经摸清楚了皇宫里讨生存的要领——少说话，多请安，不求人人喜欢，只求岁岁平安。若是没人主动来招惹自己，她会做一个十成十的模范奴婢。

晌午至日落时分，小皇帝是刘勍照顾着，桃七可以回西四所里补眠，晚间再去伺候大夜。桃七顶了原来梧桐的缺，和刘勍轮换着伺候小皇帝的晨起、沐浴、更衣，轮值也是一日三换，多数时候是刘勍白日伺候，桃七晚间伺候四个时辰。偶尔刘勍要回宫外他自己的宅邸，或是出宫办差事，桃七会顶上大半日。若刘勍超过一日不在，桃七就与刘勍的干儿子，一个叫“瑞孙”的小太监轮换。旁的宫人不大顶事，不敢让他们单独伺候皇帝，且经历了下毒刺杀案，小皇帝也信不过旁人。

冬去春来，二月底发月银的这一天，刘勍单独将桃七拉到一遍说起了悄悄话。

老内监手肘挎着拂尘，笑呵呵地说：“姑娘让陛下长大了。”

桃七不明所以。

刘勍说：“以往杂家出宫不到两日，陛下就遣人去杂家家里催了，这回去了整整三日，要不是杂家自个儿惦记着宫里的事儿回来了，怕是陛下再过十日都想不起来。”

桃七被夸得赧然，脸上热了起来的。嵇铭打从出了娘胎就依恋刘勍，可是桃七来了之后，大大转移了小皇帝的注意力，刘勍离开多日，他也不急着去找人回来了。可见这些日子嵇铭与桃七玩儿得有多欢。

桃七谦逊道：“非是奴婢的功劳，陛下过了生辰，长大了一岁，当然与往年不同，这又是年关刚过，陛下一定会越来越独立，越来越让人放心，也能逐渐靠自己接管朝堂公务了。”

刘勍听她这么说，反倒是长长叹了声气，这一声里头遗憾比欣慰多。

桃七：“刘公何故嗟吁？”

刘勍道：“可不是吗？年前最后一堂课上，谢阁老也夸赞陛下上课时头脑清晰、一言一答稳重得体，举止愈发从容，进退有度，隐隐有龙威浮现身侧。这样下去，将来一定会是个称职的天子，举世明君。”

“这不是好事吗？”

“可陛下长大，渐渐不再需要杂家，杂家心中难免有些难过啊……”

雏鸟羽翼渐丰，离巢而去，刘常侍也在为带大的娃儿独立了不再依靠自己而伤感。桃七宽慰道：“刘公对陛下恩重如山，陛下亦视您为最亲近之人，刘公于陛下的分量是任何人也无法替代的。”

“可不敢，对陛下恩重如山之人，是姑娘你啊。”刘勍拿着麈尾点了她两下，“你在寿宴上仗义出手，还施展智谋，助陛下一举擒拿主谋，姑娘才是陛下一辈子的大恩人呐！”

“不敢不敢，都过去了，刘公勿要再提。”

“话说回来，当日太妃以小小虫卵下毒，真是闻所未闻，凶险万分。杂家事后想起当日情状，也是越想越后怕。在场文武百官都无能为力，偏偏姑娘就能轻易破案，杂家也格外好奇，为何你能想到虫卵这条线索？”

桃七脸上一僵，笑容也有点不自然。

老狐狸，搁这儿等着我呢。

不过那一点不自然也仅停留了一瞬，很快就被轻松的神色所掩盖，桃七张口道：“回刘公，桃七出身贫苦人家，小时候吃的都是不新鲜的食物，常常见一群苍蝇围着两三日的陈菜嗡嗡作响，家慈看到了便会拿扇子将它们赶走。虫蚁下卵让饭食不洁是常有的事儿。而宫里环境舒适，大殿内三不五时熏艾草驱虫，鲜少虫蚁出没。贵人们享用的都是当日做好的新鲜御膳，就算有一二虫蝇也会立刻被宫人驱散，故而大人们想不到这一层也情有可原，而下毒之人也是利用了这一点。毒膳被试毒太监吃下，再送至案几上的过程中没有接触任何旁物，这是大家都知晓的，却忽视了空中接触下毒的可能，奴婢恰好想的这一点，结合太医查出的毒药散布的状态，这才半蒙半猜地算到了真相。”

她说得条理清晰，态度又诚恳，刘勍也分辨不了事实是否真是这样。

“原来如此，摄政王说得一点不错，姑娘真是心细如发，聪颖绝伦啊。”刘勍笑道。

桃七也客套地笑了回去。

“姑娘在陛下身边，杂家省了一万个心。望你以后也能长久守护陛下安危，那杂家死也能瞑目了……”

“呸呸呸！刘公是有福之人，身子又健朗，一定能长命百岁，一直陪到陛下儿孙满堂之时……”

……

久居宫中之人，哪个不是人精。刘勍做不到完全信任桃七，甚至猜测桃七是否也是下毒的主谋之一，救陛下的目的是以恩情入宫，潜入陛下身边对其不利。加上桃七一来，梧桐大宫女就出了事，刘勍对桃七的怀疑愈甚。他事前一定调查桃七很久了，无奈宋无忌伪造身份的手段高明，刘勍没发现任何有用的信息，这才想着出其不意，直接跟桃七套话。若桃七没有谋害皇帝的心思就好，若真有，那今日这番话也算警醒她。

说完话后，桃七与刘勍换了值，桃七本要去补眠，预备今晚整夜给皇帝守夜。但是刘勍那一些话的确警醒了桃七。这不，她倒在床榻上，想东想西，了无睡意。

实在睡不着，索性爬起来，披上早春里轻薄的斗篷，打开门出去溜达两圈。

庄严肃穆的皇宫里，一位身姿聘婷的妙龄宫女在宫道上缓缓行走着，迎面遇到人时，她的步子规矩得挑不出错处，无人时就走得吊儿郎当，像个街头地痞似的，与宫廷氛围格格不入。

走到一处无人的宫墙边，她闻到初春的草木清新，目光很快落在了一片苍翠挺拔的修竹之上。

这可让她思念起了老本行。

还有点技痒。

桃七心中一动，趁着无人经过，看准了几根粗细适中、生长状态正好的竹子，抽出藏在鞋底护身的匕首，几下起落之间，竹子应声而断。

她坐在一个无人的凉亭里，动作娴熟地将砍下来的竹子去枝除叶，并仔细地打磨光滑，再将竹子削成细长条的篾子。

十根手指灵活地穿梭于竹篾竹条之间，不一会儿，一个精致的立方体雏形便已显现出来。

渐渐地，有路过的宫女们见到她忙活着，十分新奇，凑上来聚作一团，不过她们并不打算偷学桃七的手艺。因竹编物件的技艺大多是男子才做的，女子得护着细嫩的手部肌肤，极少会做这样的粗活。

桃七专心致志，并不理会周围的注视。未几，终于弄成了一个小竹框，编织细密，结实牢固、不大不小，一个成年人的手掌那样长宽，边缘处处理得很妥帖，也不会割伤手。里头放点儿绢花、针线、勺子什么的都很合适。桃七将小竹框递给凑自己最近的绿襦裙宫女，大方道：“看姐姐喜欢，拿去放胰子吧。”

绿襦裙宫女喜滋滋地接过，摸了两下，道：“这样结实耐用的好东西，哪里舍得放胰子，我要拿去放我的首饰。”

“姐姐的首饰，应是放在紫檀木匣子里的，这种便宜的糙货，使劲儿用就是了。”

白得了实用的家伙什儿，绿襦裙宫女欢喜得紧。围观宫女们纷纷起哄道：“给我也做一个。”

闲着也是闲着，桃七便答应了其中五人给她们各做一个，她们还提了自己对于长宽大小形状的要求。都不是什么难事，桃七估摸着一晌午能做完。她一开始打算凭着自己精湛的手艺，卖点儿钱当做体己，后来决定送给她们了。她要与宫人们打好关系，用一点东西笼络人心还是必要的。只要她别像梧桐大宫女似的把皇帝的东西拿去卖人情就好了。

众人看着她做，有活儿干等不及的就走了，没什么要紧事的，就聚在这个偏僻的小亭子里聊几句天儿。如火如荼之时，不远处，走来了一位五十上下，头戴绣海棠花额带，小眼高颧、面颊凹陷的中年嬷嬷，身后跟着两列身着六局服制的宫人，气势汹汹朝桃七这边快步走来。

她一来，压抑的氛围便笼罩了这座凉亭，欢声笑语都收了，所有宫女都变规矩了。直起身子，站成一排，向那年老的嬷嬷恭谨行礼。

“参见赖尚宫。”