破败到快要坍圮的院落外，一声呼喊叫四名太监吓得三魂去了六魄。他们唰地挺直了身子，四下寻找那喊声的来源。见一名身着群青色圆领袍、年约二十不到的清瘦内宦跨进了掖庭内苑。

清秀内宦似乎才发现里头有人，睁大眼睛瞧了他们一眼。不过他似乎有更重要的事，并未表示什么，而是立即趴在才生发出青芽的草丛之中，竭力搜寻着什么。

欺侮人这种事，还是得避着点儿人的，四名太监见被个陌生的小子瞧见了，免不了心虚。匆匆收敛了脸上的恶意。吊梢眼还一脚踢飞了晟国质子往嘴里送的淡黄色糕点。

“小子，你是哪个宫里伺候的，到这儿来做什么？”公鸭嗓上前两步，质问桃七。

桃七眼珠子一转，扫了他们一眼，维持着趴地搜寻的姿势：“几位公公没听说？”

公鸭嗓和吊梢眼觑了一眼对方：“听说什么？”

“今儿晌午，宫里来了位贵人，点名说要吃“百虫献瑞”，这青玉似的肉虫可值钱哩！"

“啥叫百虫献瑞？”麻子脸问。

“噫！那可是道稀罕菜，说是捉住那又大又肥的大青虫，裹马蹄粉和碎芝麻往热油锅里一炸，捞出来那叫一个香气冲天！贵人自岭南回来，在那旮旯吃过一回，念念不忘，见着皇上和太后娘娘，什么赏都不要，就要吃这一口炸香酥脆的吉祥菜。陛下放了话，让晚宴上一定要见着这道菜！”

“扯你娘的臊！”吊梢眼骂道，“哪有贵人爱吃虫子的？”

“一开始我也不信呐，”桃七活灵活现做着表情，“御膳房哪做过这道菜，检蔬司新上任的蔡公公愁死了，只好发动底下得空闲的宫人们都去抓。才开春呢，虫儿少得可怜，个头也小，半晌了也没捉够半盘，陛下身边的刘公刘常侍说，逮着一只赏五钱银子！”

桃七站起来，死命摇了两下高大的竹子，找金子似的，似乎真等着五钱银子往下掉。

三个太监果然心动，六颗眼珠子一下子亮得吓人，问桃七：“当真？”

“骗您是王八羔子。呔！终于又给我找着一只！”桃七喜滋滋地把一只蚱蜢往腰间的竹篓里塞。

那竹篓是放蔑刀等工具的，不过桃七这么一放，看起来真想是专门捉虫子用的。

公鸭嗓等不及了，支使小栓子道：“快快快，你回去！”

小栓子懵懂道：“回去做什么？”

公鸭嗓往他屁股上踹了一脚：“取篮子捅去啊！”

小栓子死命抡起两腿去取装虫子的工具去了。剩下三个大太监立刻趴在地上找起了虫子。

桃七十分“好心”地提醒：“贵人也不是什么都吃，?瓢虫、蚜虫这样的就不成，青虫、蚱蜢、蛐蛐才好。不过，掖庭四周都已经被人捉完了，上林苑那片儿的花圃里才多哩。”

“那咱们还不快去？”公鸭嗓呼吁其他二人。

于是，那三人兴冲冲地离开掖庭，怀抱发财的美梦，全速向着上林苑奔去了。

掖庭这所不大的破落院子，二月里的风吹着都有些凉。院子里只剩下一个年轻的低阶内侍，以及一个坐地上的傻子。

桃七拍了拍手臂和衣摆上的碎草叶子，走到傻子面前，才看清他脸上脖子上布满了的青紫交替的淤青，还有黑红色的斑驳血痂结起来没脱落，叠着最底下已经浅淡的疤痕，活像胭脂盒子打翻在他身上。真就是个新伤叠旧伤，三日一顿打活到现在的。

眼前的，就是大晟国质子——公子原繁。

大岐百姓都知道，七年前摄政王在边关打了个大胜仗，打得晟国二十万大军溃不成军，终至投降，割地赔款，还往烨都送了个质子。

是个年仅五岁的七皇子，晟国君主子嗣多，少一个也不心疼，况且七皇子的生母只是个五品小官的女儿。可想而知公子原繁有多不受重视。将他送来之后，晟国皇帝甚至遗忘了他的存在，作为战胜国的大岐国就更不管他了。

原本他被安顿在东宫附近的质子府里，有十几位宫人照料着，也方便监视他的一举一动。可短短两年年后，身边的宫人散了个一干二净，他就被转移至掖庭自生自灭。

掖庭既然被称为冷宫，果真荒草杂芜、人际罕至，没有一点宫灯烛火，殿宇年久失修，门窗也是破破烂烂的。只有一些受罚后干苦力的宫人在另一处稍好一些的院子里苟延残喘。这个根本没法住人的破院落就是名义上的“质子府”。住的是个正经质子，可里头正经伺候的宫人是一个也没有，只安排个小太监每日往里头送点残羹冷炙而已。

起初公子原繁还是个聪颖的男孩子，后面不知怎的，竟然痴傻了。不知是因为痴傻才打入掖庭，还是因为进了掖庭，经不住殴打、饥饿和日复一日的折辱才变傻了。

桃七看了看四周，确定了彻底无人才轻轻走近他。发觉少年蹲坐在泥泞的地面，耷拉着头，全然沉浸在自己的世界，捣鼓自己的衣服，完全无视了桃七。桃七走近轻轻拍了下他的背，喊道：“质子殿下？”

原繁似乎并不知道这声“质子殿下”唤的是自己，但他还是抬起了头，朝着面前的人露出一口黑褐色的牙，笑得情真意切，一点伪装的成分都没有。

桃七也笑了一下，皮笑肉不笑，三分假惺惺地笑。

原繁的表情变得委屈，他撅起了嘴唇，低声道：“没有了。”

桃七：“什么没有了？”

“糕……”他向墙角某处，似在寻找那快被太监踢走，了无踪迹的酥梨糕。

桃七看着他，想从他的一切动作、语言、神态中找出一点异样。她知道痴傻之人是怎么样的，她也知道一个正常人若要扮演成痴傻之人，会有什么破绽。

她眼睁睁地看着少年在地上爬动，看着他从那泥泞污秽的坑上爬过，手掌被磨得血淋淋的，看他爬入草丛中，像只野猫一样在泥土里嗅着，发丛中还有肉眼可见的虱子在蹦跶。

她听到少年肚子发出巨大的咕唧声，宛如雷鸣一般。

她看不下去了。

桃七无奈地摇了摇头，大步走到少年面前，双臂穿过他咯吱窝下，把他从草丛里捞了出来。

少年挣扎扭动身子，嘴里发出“呜呜”的抗议，对桃七的举动十分不满。他看着瘦瘦，搬动起来也轻，但身量却不低，站直后估摸着有嵇铭那么高了。桃七想将他拖入屋子里，可一打开屋门，一股冲鼻的臭味就扑面而来。

“咳咳咳！”桃七避之不及，皱着脸往外走了两步，“什么东西？”

桃七凝目细看屋子内部，只见到处堆着陈年秽物，破布头、脏破的女子衣裙、瘸腿板凳、几只空荡荡的木箱子叠在一起，用过的草纸、地板乌漆嘛黑的还流动着不明液体。甚至还有几只小动物的骨架，看那形状，像是老鼠。

唯一能站人的，只有一张铺着几年没换破棉絮的矮床。见到那床，少年呵呵傻笑着往里爬去，似乎是想为桃七展示他是如何每日每夜在这样的环境里睡觉的。

桃七只好将他放在门口台阶上坐着，直起身子揩了两下汗上的汗水。

“呆着别动，我给你那点儿吃的来。”桃七说。

少年也不知听没听懂，只是要往床下挣扎。桃七用力在他脑袋上敲了两下，把他痛得哇哇大叫。

“不许动！”桃七凶狠叱道，“我去给你拿好吃的，比酥梨糕还好吃一万倍，你到底要不要？”

两行清泪划过肿胀发红的脸颊，桃七知道他听懂了：“要……”

桃七威胁道：“那你就在这儿呆着，不要乱走，我很快就回来。数数会吗？从一数到一百，数完了我就回来，如果没回来，就再数几遍。如果我回来看不到你，我就把你打得满地找牙！”

那少年不懂满地找牙是一副什么画面，却知道桃七的拳头打到身上很疼。他委屈到了极点，蹲坐在门槛上，抱着快要掉下来的木门点了点头。

*

桃七回来的时候，端着一盆水，原繁还在，面前却站着个小内监，手里领着一个提篮，提篮里揣着三个木匣子。

是被那三个恶毒太监打发去取装虫子工具的小栓子。那三人被忽悠去别地儿寻虫子了，可小栓子不知道，取了工具，又回到了原地。

小栓子看桃七回来了，露出喜色，冲他不客气地问：“诶，你知不知道田公公他们去哪儿了吗？”

“什么甜公公咸公公？”桃七一改之前讨好的口气，冷戾道，“我问你，你们这样折辱一国皇子，就不怕今后不得好死，血溅满门吗？”

小栓子被他的气势吓到，不敢高声语：“你……你是谁啊……”

桃七没理会小栓子，而是先拿水和帕子给傻子少年擦洗了两下手和脸，少年不老实，躲来躲去的，桃七也不甚温柔……不，实在是太不温柔了，铁箍似的钳着他的手往凉水里按，粗糙的布巾用力摩擦他伤痕累累的脸，把他疼得呜哇大叫。

囫囵擦洗了一遍，桃七把脏水泼在阶前空地上，小栓子还没走，差点被泼湿了鞋袜。桃七又从怀里拿出了一个油纸包着的东西，打开来，一股焦油的香气喷鼻，原来是个热腾腾新出锅的烙饼。连五步之外站着的小栓子都闻到了食物的香味，不自觉咽了下口水。

小傻子更是两眼射出了精光，口水流成了瀑布，一眨不眨地看着，饿了七天七夜的野狗见着肉似的。突然一把夺过烙饼，狼吞虎咽地往嘴里塞。

看他小野兽一般的凶恶模样，可见真饿狠了，两手抓着油滋滋的饼大口大口地塞进嘴里，咀嚼了没两下，就往下咽，急于让食物去安抚寂寞的口腔，充实快要被胃液消化的胃袋。一大块烙饼四五口就不见了，腮帮子却鼓得不行，咀嚼时嘴里的食物都快要漏出来，渣滓和油渍溅了满脸，还顺着他的手臂流到了衣袖上、地上。

吃得快要噎着时，桃七又递给他一个水囊，数落他：“谗痨鬼。”

原繁咀嚼的动作一顿，抬头快速瞄看了眼凶狠的小太监。小太监则板着脸，眉毛高高扬起，气势汹汹散发着要打人的气势。原繁十分畏惧，赶忙缩回了脑袋，又在桃七快要吃人的目光里，慢腾腾地接过她手里的水囊。