嵇铭的神色先是茫然不解，随即变成了小孩子做错了事儿一般无措。他以为自己说错了话惹桃七生气，赶紧找补说：“我不是这个意思，我只是心疼你住的地方逼仄简陋。还远，往来麟德殿一点儿也不方便。你不喜欢，那不搬就是了。”

“不论奴婢住在哪里。”桃七却坚持，清清楚楚地道，“还请陛下都不要再来了。”

嵇铭有点头昏：“你不让我来，是怕被人看到，传到阁老、摄政王和太后娘娘的耳朵里吗？”

桃七垂眸不语。

嵇铭眼神骤然暗淡：“那以后我不来了，就差瑞孙来看看你，这样可以了吧？”

“瑞孙是个信得过的，可是毕竟年纪小，麟德殿的宫女里，还是有几个不错的，陛下让刘公尽快提拔一两个周全妥帖之人服侍左右。”

“太医说你的伤半月就好，至多一个月，要不了那么久的，何必费那个功夫，我也不想要别人服侍。”

不知嵇铭是真的不明白，还是在逃避，她将话说得一清二楚：“我的意思是，从今往后，小桃子与陛下不能如从前一样了。也请陛下以后，不要再多管奴婢的事。”

“你说什么？”嵇铭身子一颤，好似五雷轰顶。

“陛下的偏袒、爱护，是蜜糖，却也是毒药。兴庆宫之事，已经折断了奴婢的傲骨。这一切都是因为陛下与奴婢过于亲密，过于偏袒所致，所以……”

不等她说完，嵇铭腾地站了起来，不可置信地看着桃七，像在看一个不认识的人，表情古怪，甚至还有明显的怨恨。

桃七心里作痛，眼神平静地看着他：“以后，我就是麟德殿一个普通的侍茶宫女。还能本分做事、服侍陛下，已经很满足了。”

嵇铭怫然叱喝：“你到底在说什么？”

桃七下塌，再下跪，她极少对嵇铭下跪，可是这一跪，郑重无比：“入宫未及一载，奴婢已见识了这后宫实乃阴诡之地。折辱、诬陷、杀戮、捧高踩低、人言可畏、尊严被践踏、残躯被折磨。所以，奴婢不得已想出一二自保之策，还请陛下体谅奴婢的私心，放奴婢……一条生路。”

嵇铭视线凝结在她脸上，嘴唇直颤，声线发抖：“你让我放你生路？可是……那我呢？我该怎么办？”

桃七摇头：“奴婢当初为了保护陛下而入宫，如今陛下心智成长，一日千里，已经有了自保的能力，是个真正的皇帝，往后诸事，再问奴婢怎么办，奴婢怕是不能再教陛下什么有用的了。”

“哈哈哈哈哈，皇帝，我是皇帝，带着镣铐的皇帝，与囚徒无异。谁都想控制我，谁都不把我放在眼里！你忍心让我一个人独自面对这些？”

“陛下可能自己都不知道吧，与一年前相比，你已经有了人君的样子。后宫里，太后娘娘不能再一味指使陛下。前朝论政，面对阁老与摄政王，陛下也能不卑不亢，据理力争。假以时日，必当君威盖世，君临天下。”

这段时日，桃七能感觉到，嵇铭可能再不需要她如何护着了。就像过了总角之岁，刘勍就渐渐淡出了嵇铭的生活一个道理。皇帝有了三宫六院，桃七在宫里渐渐成为众矢之的，只会惹来不必要的麻烦。

她也有自己的修炼，有自己的路要走。当初早就想过，在皇帝身边，短则数月，长则一年，这后宫终不是她的归所。

“君威盖世，君临天下？”嵇铭起身后退，竟颓然冷笑，“名义上是朕的宫室，是朕的国家，可他们却在里面杀人放火、党同伐异、恣意妄为，把朕蒙在鼓里。那朕的性命，他们是不是也能随意拿去？”

“他们”指的是谁？嵇铭语焉不详，桃七却在这时候，油然而生出一种感觉，相处一年，她从不曾完全看清这个青年，他的心智如何、城府如何，以前觉得是一汪清澈见底的泉，到头来竟是混浊……他心中似乎还藏了一片幽僻之角落，连她也没有发现的角落。

见他状况有异，桃七只好劝慰：“我不是要就此离开……”

“可你总有一日要走的，”嵇铭稍显平静地说，“这一天不远了吧。”

他说对了，于是桃七不忍看他。觉得自己活了快二十年，活得猪狗不如，绝情到了这种地步。

“是你教我对郭大人说……”嵇铭声带啜泣，心中惨伤，“说我是孤家寡人，说我无人辅佐，可怜至极，这么说是为了让他心软之后倒向我这边，虽是计策，可你心知肚明这不是假的。现在，你自己，却要抛弃我了。”

桃七嗓音艰涩：“刚说陛下长进了，现在看看又像是没长大，怎么还不清楚，天下没有不散之宴席……”

“整个天下都是我的，我就要一桌不散的宴席，很难吗？”

桃七心神一晃，一股血气顶上胃心，直扑喉头。勉强定了定，说：“这样的痴言怨语，请陛下不要再说了。”

“宴席散不散，我不在乎，天下是不是我的，我也不在乎。可是你真要抛下我吗？你不是说我才是你的故乡吗？心安处才是乡，你的心分明是在我这里的，是不是？”

嵇铭凝神看她，悲戚地质问。那日桃七带着他私逃出宫，在时庸坊，在通济河边，看的天边落霞，江波粼粼，船橹欸乃。她无心一言，竟然被他牢牢记到了今日。

“……”桃七无法回答，心中亦如针扎，她别过脸，将那道清泪藏在了将尽的夜色里。

“你看着我，你说话啊，你的心在哪里？”

“……”

“你逗我笑，带我出宫，给我讲故事听，护我不被人欺负，就只是因为我是皇帝？”

“是。”

“可你要走，说得好听，因为我这个皇帝不需要你，”嵇铭目光渐渐凉去，脸色已近绝望，“其实我知道，是你不再需要我了。”

“……”桃七的身体一震，嵇铭的眼神拷问着她，她张了张口，一个字说不出来。

朝霞洒落宫院，鱼肚白孕育出一颗红彤彤的太阳。

空气充斥着僵持的气息，和足以扼杀生意的沉默，他们彼此无话可说。

“我早该知道，你没有良心，你这个叛徒！”兀地举手往地上一砸，一个盛装药膏的鎏金瓷瓶橐然坠地，碎得一干二净。他急促呼吸，最后拖着失去魂魄的身躯，重重甩开屋门，木然离去。

瑞孙急惶惶跟在嵇铭身后，一句话也不敢问。一路上，宫人见到皇帝，皆下跪俯首。他迎着初升的日，却感到光明离他远去了。

*

一月之后，桃七杖刑落下的伤彻底好了。

在这一月中，发生了一件大事，春闱殿试终于重启。

这一届的科举去年仲春时节开启，理应秋末前完结。然而皇帝遭受了下毒刺杀，岁末国库不足，开春又是操办选秀，竟将最后的殿试生生拖到了如今。

上京赶考的贡生、学子们侯了一整年，就等这一天。将殿试名册发出去之后，诸多落榜学子不满的言论在都城的坊市酒肆里传播。

往年不是没有类似的言论，多是落榜书生的失意牢骚。然而今年的言论传的尤其广，甚至有传言说，吏部内贪墨横行，只要给出题者二百两的贿赂，就能提前得到考题。考试之前给考官贿赂一百两，就能夹带小抄进去。给阅卷官五百两并在卷面上留下暗号，必中三甲，若要二甲进士及第，还需再加五百两。

当日大朝会上，含元殿前，诸多御史及六部官员纷纷陈述民间的流言蜚语，要求吏部出面平息事态。