一个科举舞弊案，令朝堂大变了样。原来是半江瑟瑟半江红，现在是搅得浑浊不堪，无法分明。

待一切尘埃落定，细细一盘算，还是宋无忌得利最多。

也正是这时起，鼎隆帝开始龙御天下，坐朝亲政，渐渐有了圣君之姿，令满朝文武敬服。

鼎隆帝废除之前的会试、殿试成绩，在立秋那日加开恩科，确保考试绝对公平，上千名落榜的学子再度会试。扩国子监，让真正有学识、品学兼优的良才有接受皇家培养的机会。

听到这个消息，落榜学子们额手相庆，先前买题侥幸没被发现，或是凭运气考上的进士们忧心忡忡，愁得饭都吃不下了。

放榜那日，众学子们将皇榜围了个水泄不通，有人一字字念出上面的字——奉天承运，皇帝制曰，鼎隆七年四月二十一日，策士天下贡士。一甲，状元霍子玉，榜眼齐净纯，探花赵向明，赐进士及第，贾加胜等三十六名第二甲赐进士出身，钱怜芳等一百六十四名第三甲赐同进士出身，兹告天下，顺意天下寒门学子。

“啊！中了，我中了！”

“三甲，爹，娘，娘子，考了十五年！我终于中了！”

“你看，你们看，我的名字在上面，是不是，那个是不是我的名字？”

“是！是！李兄终于高中进士了！”

不少人一甲登科，在皇榜下晕厥了过去，醒来之后发现自己被富商或是官员抬到了他们家中，请他们当上门女婿。这次中进士的寒门学子占了八成，榜下捉婿的奇事也多了起来，往年中榜的大多是高官子弟，是不敢捉到他们头上的。

江跃亭亦中了二甲第二十八名，得到了翰林院编修的资格，实打实的正七品，这是往年的榜眼和探花才能得到。皇帝陛下为了弥补这届学子们，让二甲以上的进士都享受了此等荣誉。

其余高中者分发各部，任主事，或进翰林院做庶吉士。之后飞黄腾达、位极人臣，或者一辈子排不上做官的都有，且看个人缘法了。

桃七听说江跃亭高中进士，寻了个机会出宫向他贺喜。见到人后，发现他怎么也高兴不起来。

“国子监祭酒邀我喝茶，说会用心提拔我，前途不可限量。观其嘴脸，我竟觉得自己也入了这汪污泥之中。”宫外一间不起眼的客栈，是江跃亭这阵子的落脚地。桃七一身男子装束，与他对坐饮茶。

“你寒窗十载，这些不正是你孜孜追求的吗？”桃七问。

“我追求的，是做个奉公守法、清正廉洁的好官，为一方黎民百姓谋福祉。可我近来看到的，是朝廷中的官官相护、拉拢结党、邀买人心。”

桃七张了张口，却只发出一声叹息，感慨不已。

江跃亭为桃七倒了一杯自己泡的粗茶：“你还记得我们住在举辉堂的日子吗？”

“当然记得。”

“你可还记得举辉堂正面两侧的牌匾？”

桃七想了想，说：“记得。”

“天下珍宝尽入吾彀，朝廷不也是天下英杰入其彀中。一样的趋炎附势、见人下菜、口蜜腹剑的市侩风气。”

经历了两桩大案，桃七觉得江跃亭也有了脱胎换骨的质变，成了一个深沉、固执的年轻人，甚至过于阴郁和愤世嫉俗了。

“你才中进士，便看清了这里不是你追求的那片乐土，那你打算如何？要将年华如飘絮般掷去，放弃眼前唾手可得的官位吗？”

“除此之外，我还能如何？再在这里头待下去，难保没有一日，我也会消沉堕落，沦为如魏渭塘一般祸害百姓和国家的赘疣。倒不如做个布衣，另往别处谋生。”

“你不要冲动。”桃七柔声劝他，“以你一腔赤子之心，去了哪里谋生都会觉得市侩、庸俗。你只是还没准备好，不如慢下来，一点点适应这官场，找到本心与外界的平衡点。正所谓诗酒趁年华，你还年轻。”

江跃亭深深看桃七一眼，她能说出这一番劝告，让他有些意外。

桃七道：“天下英杰入彀中，科考，正是古来君王收买士人的手段，亦是世人追逐功名利禄的途径。只是这手段和途径公平与否，且看数十年来，一个个白头秀才老死于科场，年华逝去哀叹不休。幸而陛下英明，处置了舞弊的官员，正风肃纪，还天下学子一个清清白白的考场，往后选拔出的，都是德才俱佳的饱学之士，替换那些世袭罔替的蠹虫，久而久之朝中面貌必会焕然一新。可现在你却要像懦夫一般逃离，这不是太过愚蠢了吗？”

江跃亭倏地身躯一震，眸中有点点细碎的微光复又燃起。

“我明白了。”他感激地看着桃七，“班头，谢谢你。将我彻底点醒了。我要留在朝廷，与天斗，与人斗，直到将我鄙夷的一切都肃清干净。”

桃七见他振作，方安了心。欣慰一笑，脸上终于泛晴。

说话间，桃七又道：“你能顺利告发魏渭塘，必有摄政王的助力。他如此帮你，你可归顺了他？”

江跃亭：“世人都道一介布衣书生告倒了三品尚书，但我清楚我只是个微不足道的引子。是摄政王阁下让这件事变得无法弹压，他便可借此做大文章，横一插手，暗中使力，扳倒了如此多政敌，由他坐收渔翁之利，他对我不过是利用。这样的操盘手，我岂敢归顺，敬而远之便罢了。”

他能将宋无忌的行为看得通透，桃七于是放了心，面上也松快了些，嘴角荡漾开一抹浅浅的弧度：“这也是我想跟你说的。我以为他对你施点小恩小惠，你会对他死心塌地呢。可别忘了，他也是个当朝巨奸！”

实话说，摄政王所为对江跃亭何止小恩小惠。桃七告诫江跃亭，何尝不是告诫自己，千万不要因为宋无忌帮了一点什么，就对他感恩戴德起来。

江跃亭义愤地一拍桌子：“这世上唯有一人能让我死心塌地。那个人就是班头。因为我们之间的情谊，皆是发自真心，毫不计较利益得失。”

“说得好，好兄弟！”桃七伸出手，与他紧紧握在一起。

桃七离开江跃亭下榻的客栈，回到宫里，遇到解月在她的住所外等候。

“王爷的口信，要姑娘去王府见一见故人。”

宋无忌已经一月多没有联络过她，突然派人来，桃七有些诧异，更有点警惕。

“哪一位故人？”

“王爷说，是姑娘心心念念着的。去见了，一定会欢喜。”解月低着眉，十分温顺地说。

一道惊雷劈过脑海，桃七想到一个人，心中起了一层惊涛骇浪。才刚从宫外回来，又火急火燎、不顾一切地向着宫门飞奔而去。