戌时的都城已过宵禁，街市早早熄灯，商铺门板紧闭。茶屋、酒肆等地甚至被勒令不可点灯，以防火灾。夜风清冷，昏暗的街道上只有同心与与力提着灯笼巡逻，脚步回响在空旷的路上，显得格外清晰。

然而，在这近乎沉眠的城市一隅角依旧灯火通明。那是花街——唯一被允许在夜晚营业的地方。

朱红的灯笼被高高挂起，灯罩纸上绘着水鸟与折枝牡丹，纸窗之后映出若隐若现的女子剪影。风拂过窗檐，檐下垂挂的铃铛发出一声声清脆响动，仿佛是某种隐秘的召唤。

雨刚停，街边的积水仍未干透，映出人影晃动，与街头一盏盏橘黄灯笼的倒影交错。偶有二楼传来三味线哀婉的调子，却又被客人粗鲁的笑声掩去，像是一场被掩盖的祭奠——艳丽却疲惫。

清水宗久缓步穿行在巷道间。他身着裁剪得体的深灰羽织，腰间配有紫纹束带，脚上则是昂贵的的鹿皮鞋。

他在一间门上挂着金绘花鸟红底招牌的店前停下。拂开垂下的门帘，离路口不远，站着一名衣着华丽的中年妇人，看见来客，她露出恰到好处的笑容，温柔的开口问道问道：“这位先生有些面生，是熟人介绍的吗？”

清水宗久略一点头：“杉山商会的名字，夫人应当听过。”

妇人闻言微微一怔，随即眼角笑纹更深，语气带着几分客气又几分掂量：“原来是杉山商会的贵客，自然听过。快请进。”

她一边引路一边侧头唤道：“定子。”

走廊那头脚步声急促，一个扎着双发髻的少女快步赶来，衣着整洁，面容尚显青涩。

“紫今天没有预约吧？”

定子轻轻点头，眼神在清水宗久与妇人之间游移，低声回答：“是的，紫姐姐现在还在房里候着。”

“那就好。带这位贵客去小宴室。记得照规矩来，紫那边我自会吩咐。”她又朝清水宗久回身，低声补上一句，“劳烦您稍作等待，房中若有吩咐，这孩子能应付一二。”

“无妨。”清水宗久语气平稳，微一点头。

二楼的廊道极长，沿着走廊每隔数丈便有壁灯，微弱光晕在障子上跳动。那些拉扇式障子已全部合拢，纸面在烛光里泛出淡淡的琥珀色光泽，木格子细密交错。

尽管是花街游屋，门上所绘多是些「麻叶」「桜亀甲」「折枝梅」等传统纹样。

定子脚步很轻，领着宗久来到二楼尽头的一间屋子。她偷偷打量身后的客人——这人年纪不大，举止内敛，眼神沉稳。举手投足不像普通商人，更像某个家中世代仕于朝中的次子之类。能被安排直接见“紫姐姐”，这在花街可不是寻常安排。

屋内香气温润，墙角设了熏香炉，炉口细烟缭绕。几乎是宗久刚坐定，外头便有仆人端上食案，摆着漆器酒盏与几样精致小菜。

酒盏是一只红漆小碟，深度恰好盛下一口清酒，通体光滑细腻，边缘饰有银线花纹。与其说是用来喝酒，不如说更像是某种佐料的器皿。

定子跪坐一旁，行了一礼，柔声道：“紫姐姐还需些时间妆点，在此期间定子先来陪客。敢问，客人如何称呼？”

“清水即可。”他说完，目光略扫过房间摆设，却并未露出探究的神色，仿佛对这些早已见惯不惊。

随即，清水拿起酒盏示意定子倒酒。在定子靠近时随意地问：“听说最近都城里挺乱，连这边的客人都少了。”

“是啊，”定子点头，“这几天来的人，大多是外乡商队，还有……听说贵族也来过几次。”

清水宗久将酒送到嘴边，语气仍旧温和：“贵族？他们也经常来这吗？”

“嗯，来的很勤快。”定子显然并未察觉对方的试探，“听说他们那边也有贵客，有一次还包了整间紫姐姐常用的宴厅，说是什么庆祝。”

“庆祝？”他眉梢轻挑，似笑非笑。

定子一愣，显然不太清楚，却又本能地想说点什么。就在她欲言又止的瞬间，帘外传来细碎的铃声。

清水宗久心底微微一紧。

“紫姐姐到了。”