内苑地处皇宫最北，四面禁兵环绕，戒备森严，氛围比冷宫角还要寂静。

守门的御林军行礼放行后，暗色大门缓缓打开，昔日的昭仁宫大宫女平乐静候在门内，看见来的是两个人时显然有一瞬讶然，随即躬身行礼。

“陛下、侯爷，请随我来。”

二人并肩跨入这方庭院。

平心而论，宁咎对苏慎实在够客气了，这内苑里水榭亭台，深冬时节也有长春草木绿意不衰，一点没在住处上亏待她。

然而再绿也掩盖不过这院子里弥散的沉沉死气，冬日明亮的天光铺在这四方院墙内，变成一层死寂的灰白。

这种死寂从灌木蔓延到高大的榕树叶，再从叶尖一路滴到树荫下的六角凉亭，最后漫到亭檐下那道垂袖静立的素色身影。

“陛下，定安侯。”

二人行至亭下时，苏慎垂眸见礼，声音柔和清浅，态度平和安然，丝毫看不出半月前胆敢当面给皇帝下毒的也是这个女人。

她身姿举止是一如既往的淑慎端庄，衣装简朴盖不住容雅气度。唯一的区别在于一头简单簪起的头发里掺进了几丝灰白，供人窥见些许憔悴。

朝应澜从鼻子里轻嗤一声，毫不客气地选了距离她最远的位子，从头到尾不想看她一眼。

宁咎帷纱下的冷硬神色一松，莞尔在他旁边落了座，而后轻轻抬头看向苏慎，平静道：“坐。”

苏慎无波无澜垂首谢过，脚下步履不着痕迹地一转，在他对面轻轻坐下。

谁也没提那杯茶的事。

“听说上次的问题太后有答案了。”

苏慎的声音温柔而低沉：“是，陛下。”

她若有似无地看了一眼斜坐一旁的定安侯，显然是在向宁咎建议接下来的话不便让第三个人在场。

朝应澜撑着下巴移过眼，第一次正眼瞧人，闲懒漂亮的眼尾不紧不慢地挑起，带着一个讥诮的微笑。

系统点评道：「宿主，你现在好像刻板印象里那种恃宠而骄的祸国妖妃。」

朝应澜嘴角一僵：「滚。」

“太后直说便是。”与此同时，宁咎开口道。

苏慎自十一月初六被禁于内苑，手眼不通，尚未听闻那日太和殿上的事。这二人关系历来复杂，她的确没有想到时至今日皇帝仍会信他至此。

只不过方才见他们一同出现时便已意外过了，此时倒还算淡定，只不疾不徐地点头，温声起了另一茬：“听说去犀州的队伍晌午便要出发了。”

宁咎平淡道：“悦王既已自请随队督查，太后也该放心了。”

苏慎缓缓摇头，柔声道：“阅儿年纪轻，不知天高地厚。可你我心知肚明，他哪里会是那些老狐狸的对手。”

空气里有东西拂过朝应澜的发丝。

不是北来的寒风，而是隐藏在那之下无声涌动的暗流。

“太后说笑，李太傅受苏家大恩，陈侍郎高才，不会不给悦王这个面子。”

苏慎心下一顿。

当年这件事做得极隐蔽，没想到连这都被他翻出来了。

若他能知道这件事，那此事中涉及的那些暗子……甚至于其他的，还有多少事是他睁一只眼闭一只眼放过去的？

苏慎突然意识到，虽然宁咎连遭重创又心性大变，但是这把皇椅，只怕他坐得比自己想象中的还要稳。

如若当时那盏茶能……

苏慎闭了闭眼，抛却无意义的想象，迅速整理思绪。

方才宁阅过来时，隔着一道门匆匆说过现下情况。

听到陈佑这个名字，苏慎的第一反应就是自己当初的预想成真，他得知自己身世之后一腔怨愤无处可泄，最终必要殃及社稷，犀州的血恰好开刃。

万幸的是，他答应了让宁阅督办，虽说是料准他无能改变局势，本意是羞辱和欣赏，但至少说明他暂时还愿在桌上玩这盘游戏。

可如今他居然知道这桩秘事，那他会是什么意思……

苏慎笼在袖中的手指微紧，心下隐隐生出不详之感，面上如如不动，一双眼睛平稳看过来：“人心难测，如今苏家衰微之势已定，难保昔日旧恩还能作数。”

她的眼睛颜色偏浅，灰棕里带着抹茶叶似的浅绿，看人时总会显出一丝温柔。

宁咎看着这双眼睛，浅淡道：“甘阳苏氏，叶茂根深，何谈衰微。”

他突然提到苏家祖籍，苏慎心口一跳，后心霎时沁出汗来。

“甘阳苏氏自商贾发家，后入官场，迁京之前的权势可倾一方。听说那时，朝廷派的官员到了甘阳，都得先去拜苏家的码头……”宁咎的声音轻柔下来，“此等根基，若来日认真经营起来，不论是养精蓄锐还是养寇自重，应该都不难。”

朝应澜听出来他在给自己解释了，但他没听懂。

他不露声色地看了苏慎一眼，并不想在此人面前显得像个蠢货，于是忍下一肚子疑问没吭声。

数九寒天中，苏慎的额角浮起了一层细密的汗珠：“陛下多心，苏家已三代未归故籍，故旧难系，何来根基。”

宁咎未置可否地点头，像是突然想起来似的：“方才宁阅来同我辞行，我念此行危险，让他小心。”