“楚国对借道未遂耿耿于怀，此番求援失败，皇上命我亲赴楚国京师再议。

我以你在楚国颇具声望为由，提出让你同行，皇上已经恩准。

若能成事，你便可正大光明地重回中都。”

君主英明神武，朝臣豪杰辈出，金州、清河、晋州及望郡连成一线共御外敌。

和前世相比，今生南凉脱胎换骨。君臣百姓同心戮力，迟早能与北燕并驾齐驱。

能否重返中都，能否升官发财，他都无所谓。

打定主意，他起身叩谢师父好意。

“救南凉者众，救书音者唯剩溪亭。”

秦钟闻言，错愕不已。

中都魏七一向恪守规矩，直呼嫡公主名讳可谓失礼，他竟如此坦然？

称呼转变，莫不是……

“你追随皇上多年，比为师更清楚其处世之道。倘再一意孤行，他怕要将这假逃亡变成真逃亡。”

“公主不想赴燕，谁都不能勉强她！”

魏溪亭依然坚守立场。

不知是不是错觉，秦钟看他束发的银簪似也亮得晃眼睛。明明温言细语，却如高山难以撼动。

“那时我一无所有，只能眼睁睁看着，看着她……这次我可以，我能护她。求师父给我一点时间，我定能找到破局之法。”

他背上有伤，但脊梁挺得笔直。状似喃喃自语，又盛满哀求。

那时候？哪时候？秦钟当他说胡话。

“情之一字最难解，你选择升平，为师不做评论。但你该知道，利剑不在掌，行事艰难。

南北两面，仅靠薄纸一张，难以维系和平稳定。楚国坐等渔翁之利；或者，等我们低头，趁机敲诈一笔。

无论哪种结果，我们都赌不起。

她是南凉公主，无法改变血统和出身。真走到最后一步，任何人也无法左右结局。

若南凉强盛，她有枝可依，即便远在敌国，别人也不敢怠慢。

这份安稳，是要一时还是长久，选择权在你。

天亮后我将启程赶往楚国王城，你如果要去，就尽快跟上。”

跨出正厅，秦钟稍作停顿，欲说还休，最终沉默离开。

不久，金鸡报晓，明透纱窗。

秦钟立身阁楼，俯瞰正厅。

徒弟仍跪在原地，孤单落索，好似被抽尽三魂七魄，徒剩躯壳。

此前，秦钟先跟小徒弟李司瑶见过一面，了解到魏溪亭的确对李书音有所不同。

正要打发赵阔去时来客栈请人，不料突然看到对方走出永兴坊。

秦钟把诸多利弊同她分析清楚。那边虽不苟同委曲求全，但好在目的一致，便同意劝魏溪亭。

大徒弟看似从谏如流，可他若下定决心，则固执己见，几乎不会更改。

秦钟知道他们的谈话没起什么作用，只能寄希望于李书音。

细雨蒙蒙，巷子僻静，一把深松绿油纸伞缓缓朝‘拈花一笑’行进。

伞面罩住，看不清来人容颜，只瞧见鹅黄裙摆翩飞。

秦钟示意赵阔下楼提醒。

果然，魏溪亭听说李书音将至，不带迟疑地起身。路过庭院，朝楼阁郑重一拜，而后急急地奔出门。

赵阔说，公主不知秦老来黄沙镇。这令他如释重负。

那个姑娘心地善良，不肯拖累旁人。如果和师父碰上，不肖几句，定会退缩，选择独自面对危难。

所以，绝不能让她看到师父！

*

昨晚醉酒昏睡，梦境可怖，在空灵之境隐约听到有人呼唤，让她心安。

今朝酒醒，得知魏溪亭受人所托，到拈花巷帮忙采办绿植去了。

昨儿在永兴坊附近见到秦钟，她就知道，魏溪亭大概不能随她西行了。

离别在即，往后余生，恐怕山水难相逢。私心作祟，想再多看几眼。

一路问着，朝拈花巷来。

寒烟笼翠，雨雾朦胧，几家檐下依然亮灯。偶有几处开了门，却无半个客人。

行进此间，犹如一缕游魂，飘到巷子尽头。

她远远地看见秦钟站在阁楼上，朝他颔首问候，那厢也微微躬身回礼。

随墙门紧闭，赭罗门匾，拓印牙色‘拈花一笑’。水滴断断续续地落在最高一级的石梯上，绽开成花。

雨水沿伞面滑落，形成一道幕帘，将她关在里头。

世人皆知，新帝敬重秦老，三番五次御驾亲临，欲请秦老出山入仕，皆被婉拒。

此番秦老前来，约摸已经和新帝达成协议。若得秦老相助，魏溪亭重回朝堂将会容易很多。

正思索着，木门开启，魏溪亭打伞出门，故作惊讶。

“公主怎会在此？”

“听万掌柜讲，拈花巷售花鸟虫鱼，我闲来无事，来瞧瞧，找一找有无黄别甲锦鲤。”

“前面‘笼纱铺’家鱼样最多，臣陪公主去看看。”

临时寻的托辞，不能当真。