正午的日头透过雕花窗，在厅内地上切出明暗交错的格子。

任伯安的目光从那些格子上抬起来，扫过九十二张紫檀圆桌。

每桌八人，坐得端正，主位上，四阿哥胤禛背光坐着，脸隐在暗处，看不清表情。

十三阿哥胤祥坐在他左手边，嘴角挂着笑，可那笑意停在了嘴角，没往上去。

厅里静得能听见铜漏滴水的声音。

胤禛端起茶碗，杯盖在沿上轻轻一刮。

“任盐道。”

声音不高，三个字却让所有筷子都停了。

任伯安放下手里的酒杯，起身拱手：“四爷。”

“江苏六府，三十七县，灾民等米下锅。”胤禛说，“你们递上来的捐册，我看了。”

他说话时眼睛看着茶汤，没看任伯安。

任伯安喉结动了动：“四爷，今年盐引销路不畅，各家的流水都紧。这八万两，已是……”

“已是尽力了？”胤禛打断他。

杯盖落在碗沿上，脆生生一声响。

任伯安的话卡在喉咙里。

“扬州盐商一年的流水，止这个数？”胤禛抬起头，目光像针，“还是说，有人给了你们别的底气？”

任伯安的后背开始发潮，他瞥向四周，那些平日称兄道弟的人。张老板、李员外、王掌柜，此刻都垂着眼，盯着面前的盘子，仿佛那青花瓷里能长出水莲花来。

胤禛站起身，从袖中取出一封信，放在桌沿上。

他身旁的胤祥拿起这封信，塞进了怀里。

“诸位的捐册，我都看了。”他顿了顿，嘴角似乎弯了一下，又似乎没有，“八万两。江苏六府三十七县的灾民，就值这个数。”

厅里静得能听见烛火爆芯的轻响。

“不过，终究是诸位的一片心意。”胤禛端起自己面前的酒杯，举了举。

“这心意，我领了。所以今日这席面，便是用这笔捐款办的。酒水管够，诸位可别浪费了自己这番心意，务必尽兴。”

他将杯中酒一饮而尽，空杯落在桌面，发出不轻不重的一声，许多人的眼皮跟着跳了跳。

任伯安刚端起酒杯，胤祥就笑着走了过来。

“任盐道，”胤祥举起杯，声音不大不小，恰好能让旁边几桌听见，“这杯，我敬你。盐务繁杂，辛苦了。”

任伯安连忙躬身：“十三爷折煞下官了。”

两人饮了，胤祥却没走，反而靠近一步，手臂很自然地搭上任伯安的肩，像是要继续寒暄。

他带着任伯安往厅柱旁的阴影处挪了两步，背对着大部分宾客。

“任大人，”胤祥脸上的笑淡了些，声音压得只有两人能听见，“有件东西，想请你看一看。”

他从袖中滑出一封信，只露出一角，让任伯安看清封口的火漆，暗红色，模糊是个数字形状。

任伯安的肩瞬间绷紧了。

“昨晚有人送到四哥那儿的，”胤祥语气很随意，仿佛在说闲话，“说是在盐道衙门后巷捡的。四哥看了，觉得挺有意思。”

任伯安的喉结动了动，没说话。

“信里说，”胤祥凑得更近了些，几乎耳语，“京里有人带话，让扬州这边稳着办。还说赈灾捐款是沽名钓誉，拖一拖就过去了。”

他顿了顿，指尖在那火漆印上轻轻一点，“落款，像是九哥府上的印记，任大人认不认识啊？”

任伯安觉得后颈有汗流下来，他盯着那隐约的红色，像被烫了眼睛。

“这信许是有人构陷！”他声音干涩。

“或许，”胤祥把信收回袖中，脸上又浮起那种礼节性的笑，拍了拍任伯安的肩，“所以四哥才没声张。这东西要是递到皇阿玛跟前，你说，会怎么样？”

他不再多说，拿起旁边桌上的酒壶，又给任伯安斟了一杯，声音稍微提高了些：“任盐道，再饮一杯？江苏的灾情，可都指着你们这些父母官呢。”

任伯安接过酒杯，手很稳，但指尖冰凉，他仰头喝下，酒液烧过喉咙，却压不住心底那股寒意。

胤祥脸上仍挂着那层浅笑，手臂却未从任伯安肩上放下，反而带着他又向厚重的帷幔阴影里进了半步，将外间的笙歌与视线几乎完全隔开。

“任大人，”胤祥的声音压得更低，如同耳语，方才那点浮于表面的热络消失殆尽，“光看印戳，或许不足为凭。那这字迹……”

他袖中的信这次露出了大半，捏在指间，纸面微微朝向任伯安，“你凑近些，仔细瞧瞧，可还眼熟？”

任伯安的眼皮跳了一下，他知道这是个套，从胤祥搭上他肩膀的那一刻就织好了。

可他站在这里，退无可退。

他喉结滚动，声音干涩：“十三爷，此处光线晦暗，下官实在看不真切。”

“看不真切？”胤祥极轻地笑了一下，捏着信纸的指尖往前送了半分，几乎要碰到任伯安的官服前襟，“那就再近点，总得看清楚，才好说话。”

任伯安伸出手，指尖触到那微凉的薄纸，难以抑制地一颤。

他接过，借着帷幔缝隙透入极其有限的光展开。

只扫了三行，他额角瞬间沁出冷汗。是九阿哥的笔迹，他太熟悉了，绝不会错。

信上的言辞比胤祥转述的更露骨，直指赈捐只虚应故，嘱他稳守待变。

每个字都像烧红的针，扎进他眼里。

胤祥静静看着他瞬间失血的面色，等待了片刻，才用几乎听不见的气音问：“看清楚了？”

任伯安的手颓然垂下，信纸在他指间皱缩，发出细微的窸窣声。

他抬起眼，看向近在咫尺的胤祥，对方眼底没有笑意，只有一片冰冷的审视。