方溪再三央求春小雨带她出去采药，却始终未能如愿，只好乖乖待在家里，每日在火炕前温习爹娘生前教过的心法。

阿兄则早出晚归，几日下来，她连醒着的时候都见不了他几面。每日只留下灶房里做好的三餐，还有一句叮嘱，这让方溪心里愈发难受。

第三日，柴火烧尽，她去院中取柴，瞥见那堆竹炭，才记起竹简的事。墨迹尚在，应能复原。忙将竹简抱进屋，仔细铺开，凝神复原。

她双指并拢，凭空画符，墨迹便从竹简上浮起，飘悬空中。

方溪凝目辨认，勉强读通。原是些病情记载，男女老少皆有，病症千奇百怪。但有一个共通之处：皮赘增生，形似鱼鳞，多见于四肢；且胸腔透明，其心发黑。发症者多为年老体衰之人。

她联想到自己的病症，顿时心凉了半截。她腿脚发软，坐到床上。墨迹消散 ，那些字令她久久不能平复，她摸着自己的心口，确定没事，她才缓过神来。

这不是神子才会患的病吗？可那些病人大多都是凡人。

她再细看，其文字字珠玑，触目惊心。

“此症使人神无别，盖见众生平等。思之，既此症乃自然所发，则可谓人神无异，犹生死之齐也。世人皆言神寿千年，人寿百年；然观此症，神亦止百年而亡，与人之老死无异，又何来人神之隔哉？”

“此间神非神，乃欺世盗名、鱼肉百姓之辈，不如谓之伪神。”

……

难怪春小雨要叮嘱方溪，这些竹简不要外传，尽快销毁。她儿时听坊间传闻，都说义军是因不满方相氏才造反的，如今看来并非如此。

她将墨迹挪移到帛书上，收入锁灵囊中。方溪忽而鼻头泛酸，原来阿娘真的是灵力耗尽、大限将至。

说来也是，强行召唤闻天语本就是大逆不道，怎会不付出代价？

方溪自幼体衰，小鬼缠身。家族业力，无怪乎此。

她盯着熄灭的炭火，恍惚起身，她想见阿兄，现在非常想。方溪全然忘了阿兄不许她外出的禁令，未披外袍便出门去济世堂寻他。

方溪循着记忆来到济世堂，远远便见门前人潮涌动，几乎将门槛挤破。

她只得在外围打转，踮脚张望，好不容易才从缝隙里瞥到阿兄，却见他和坐堂弟子正忙碌。于是退到巷口的树下，紧了紧衣襟，寒风瑟瑟，手指早已冻得没了知觉。

心里再怎么难受，终究敌不过化雪后那种钻入骨髓的阴冷。她暗自懊悔，方才一定是她昏了头，才会空着手出门，连一块暖玉也没带。

方溪对着手心哈了一口热气，搓了搓取暖。忽而肩膀一沉，后背一暖，一件狐裘披了上来。她心中一喜，回首望去，只见那女子笑若春风。

“姜姐姐！”

姜桑柔替她理好毛边，系上兜帽，顺手将小药童递来的袖珍暖炉放进她掌中，温声道：“你阿兄一时半会儿脱不开身，随我进后院喝杯热茶，等他忙完，我唤他来接你。”

方溪应了一声，随姜桑柔从侧门入济世堂。济世堂铺面不大，后院却豁然开朗，比她想得还要宽敞，几间屋子联排分布。前院求诊的病人熙熙攘攘，后院里却只见到两三个人影，颇为清静。

姜桑柔邀她入一间茶室，命药童点上熏香。

“我前些日子同谖草堂的白老易诊，眼下回到风丘，倒也算来得及时，还没到疾病高发的时候。坐堂那几位还能撑上几日，咱们先偷得浮生半日闲。”姜桑柔执壶沏茶，浅笑道：“尝尝，这是去年终南山明前新茗。若是喜欢，今年我命人多采些，送到你家。”

方溪将杯盏拢在掌中捂着，浅尝辄止。说是茶，味道却古怪得很，像是七八种药材一并煮沸，再以甘草调和，不难喝，却不好喝。

姜桑柔随口问道：“尝出来什么了？说来听听。”

方溪犹犹豫豫说了几味药，姜桑柔笑意渐深，弄得方溪都不太自信了。

“姜姐姐，这不是茶，是药对吗？”

姜桑柔：“是药。”

方溪明白她的意思了，姜桑柔这是在考她。方溪说完最后几味药后，实话实说：“但有一味，我尝不出来。”

姜桑柔微微仰首，目光一递，示意方溪将茶喝完。方溪饮罢，姜桑柔不紧不慢地又沏了一杯，轻轻推到她手边。

方溪端起第二杯又尝，依旧报出药名。然而，最后那一味，还是辨不出。

“辨不出不打紧，你只需记住这个味道便可。”

“好。”

姜桑柔又道：“我原以为你爹娘对你们兄妹俩是因材施教，现在看来似乎并非如此。”

确实，除了祖业阿兄无法修习外，法、剑、医三道，爹娘教授给二人的并无不同，既不会因阿兄无法聚灵而不教他术法，也不会因她贪玩而不教她医剑两道。兄妹各有专长，才显出不同来。

方溪一愣：“姜姐姐，你认识我阿爹？”

姜桑柔：“若不相识，谖乡之时便已将你兄妹二人交付国师府，以邀功赏了。”

原来并非萍水相逢，而是爹娘故交。这样一来，便不能再称姜桑柔为“姐姐”，只能叫“姜前辈”了。

方溪道：“姜前辈为我兄妹遮掩，此恩无以为报。”

药童们在门口追逐嬉闹，欢声笑语，此情此景似曾相识。

姜桑柔道：“我找你，也正为此事。这忙可不是白帮你兄妹二人的。你爹当年名动江湖，乃是一代侠医，他的儿女若弃医不学，岂不可惜？你兄长虽有天资，却心浮气躁，学医恐难长久。我看你倒是合适，我这儿正好缺个得力干将，报酬只多不少，你可愿意？”