夏知谦视线扫过一旁的楚天阔和礼部侍郎，确认并没有人能帮他回答，只能斟酌词句自己道：“陛下，年初将选秀的日子定在了二月初六，比会试日子还早几天，礼部在年节之前，就加班加点将待选秀女的生辰、家世、品貌登记在册，只等陛下随时调阅，开展选秀。”

宣衍神色恹恹，明显对这件事兴趣并不大，甚至还显出一丝不易察觉的烦躁，“选秀的事情朕已经全权交给了司礼监负责，你随后与顾安直接交涉，不管以怎样的标准选，最终送到朕面前的终选秀女，不要超过二十人。”

“二十？”因过于惊诧，夏知谦连基本的礼仪都差点难以维持，“陛下，历代帝王选秀，秀女人数都远远高于二十人，礼部司礼监虽然负责此事，但也不过是登记造册、教导礼仪，保证选秀仪式顺利进行，臣下绝对没有将近百名秀女筛到二十人的权利，如此于礼万万不合。”

“怎么不合？”宣衍明显动怒，“爱卿是觉得二十人还少吗？”

夏知谦吞咽了口唾沫，没敢回答。

宣衍道：“尚书便替朕好好把关，若这二十人都能让朕满意，便可能全部留下。”

夏知谦慌乱之下，只能看席顾安，尝试通过这位贴身内侍的细微表情，揣测这件事还有没有转圜余地。

席顾安略低了下眸，并不回应视线，自顾将换了碳灰的手炉重新捂进宣衍怀里，“陛下可是觉得冷了？”

宣衍接住，声音轻柔，“还好。”

大冷天的，夏知谦却被殿里的热气闷出了一身的汗，他抬袖擦了把额头，识趣道：“微臣谨遵圣谕。”

临出殿之前，夏知谦张口欲言又止、止言又欲，“陛下，出宫向学子布善、选秀，还有诸多细节，礼部需要与席掌印商讨，可否……”夏知谦甚至能感觉到后颈的凉意，但只能闭着眼睛，继续莽，“暂借掌印几句话的时间。”

宣衍都有点被夏知谦磨得没脾气了，点了点头，“顾安，你随尚书先去商议。”

“是，陛下。”席顾安躬身随三人退出建章宫。

等彻底走出建章宫，刘侍郎往近几步搀扶住夏知谦。

“还好还好。”夏知谦拍了拍刘侍郎的胳膊，努力挤出一丝笑意，他确实觉得腿有些软，但还在可以承受的范围内。

松开刘侍郎的扶持，调换表情，“掌印借一步。”

楚天阔跟在最后面出殿，夏知谦招引完席顾安，又连忙返身拉住楚天阔，脸上堆满了笑容，“楚指挥使，也暂留一步。”

夏知谦郑重其事道：“掌印代陛下出宫布善施恩是件大事，棉衣棉被还有其他物资，下官之后了与户部协商确定，这些事情不劳掌印费心，礼部必定用心提前就准备妥当。只是当日掌印到了地方，需要露面走个流程，十五一早，下官会到宫门口接您，掌印酌情挑选几名皇家护卫随行。”

他含蓄道：“一来嘛，可以保证掌印的安全，二来也是些必要的规制，毕竟是宫里派人，除了皇家护卫之外。”夏知谦对楚天阔道：“锦衣卫也要有人到场。”

楚天阔不跟夏知谦一起兜圈子，直接道：“好，元宵当日，我会陪夏尚书一起到宫门口迎接掌印。”

夏知谦喜笑颜开，“那这件事就这么定下了，下官回去就着手安排。”他突然想起，还不太死心地向席顾安确认，“对了，还有选秀的事，陛下真就确定了只留二十位秀女？”

席顾安话语简单，“嗯。”

夏知谦面露难色，沉思半响，“这毕竟是陛下登基后的第一次大选，事关社稷、子嗣立后，这样如何？礼部也尽力严格筛查，但毕竟目前登记的秀女人数众多，就算将初步的条件放到最严，恐怕也有近百的人数，礼部先将这百名秀女送进宫，司礼监随后制定遴选的具体标准，替陛下掌眼，进行层层选拔。”

席顾安微皱了下眉，“目前陛下后宫并无皇后，太后圣安欠安、专心礼佛，也不能为此事操心，如此大数量秀女入宫，安置管理都是问题，陛下虽然放权让司礼监负责，但毕竟都是奴才，秀女身份尊贵着居多，有些也会是未来的主子，伺候上稍微疏忽大意，便不只是眼下的惩戒那么简单，也望尚书能够理解。”

他继续道：“礼部初核，将秀女人数降到五十人，随后派人把登记册子和画像一同先送进宫，司礼监会进行第一轮的筛选，大概会留下三十人左右，将这三十人送进宫教导礼仪，准备圣裁足矣。”

夏知谦惊得眼睛都瞪大了，他属实想不到，选秀这种事情，竟然能从皇帝到内官，进行一脉相承的打折，话语都结巴了，“这……这从无有此先例啊！掌印，这件事情还有商讨的余地，一百人，就一百人，不能再少了，掌印也体恤一下礼部的不易，这件事从宫宴前开始，前前后后张罗了大半年，是当一件国之大事办的，突然如此急转之下，不提有违历代祖制，下官也难以向礼部官员交代，朝野上下交代。”

席顾安并不退让，“司礼监只能力尽于此。”

“掌印。”夏知谦还欲再劝。

楚天阔突然插话，吊儿郎当道：“夏尚书如此执着，是银钱收多了……”

话还没有说完，夏知谦非常迅速地就捂住了楚天阔的嘴，左右环视，脸色煞白，“祖宗啊，这话不能乱说……”

还是在宫廷，皇帝与他们就隔了几十步一座宫殿的距离，瞬间全身的冷汗都下来了。

楚天阔将夏知谦的手拿开，笑盈盈道：“开玩笑而已，夏尚书不必紧张。”

夏知谦看着楚天阔一身的锦衣卫飞鱼袍，都快跪下了，这话别人说，也就当玩笑开开罢了，但锦衣卫指挥使说能一样吗？是真的可能能掉脑袋的事。

他连忙向席顾安解释保证，“指挥使玩笑之言，绝无此事！”

席顾安嗯了一声，并无过多表示。

夏知谦害怕自己越描越黑，拉过楚天阔近乎逃离，边走边道：“我的祖宗，以后这种话不要乱说，还是在皇宫里……”