白砾抬手冲三人挑了挑眉，打了个招呼。抬腿走了进去，在与凯伦隔了条窄过道的座椅上坐下。

白砾回头跟小猫闲聊，听到两人都已经升成C级清理员时，眼底掠过一丝惊讶。

总署调配部对清理员等级的升级，还是十分严格与严谨的，看来这两人这段时间做了不少任务。

王虎把之前满脸的胡茬剃得干干净净，脸一下子显嫩了不少，再加上他清澈的眼神，整个人明晃晃写着“天真无邪”四个字。

他话匣子一打开就收不住，噼里啪啦把俩人升C级的过程全倒了出来：“我之前也跑过不少任务，虽说没起多大作用，但在调配部好歹攒了不少的资料。这阵子全靠小猫带我跑污染域，她可太厉害了。我跟着她，昨天总算正式升成 C 级清理员了！”

白砾微微歪了歪头，目光带着点探究扫向小猫。

这两人，一直搭伙清理污染域，倒比她想得更熟络。

小猫最会察言观色，她敏锐地感受到了白砾的眼神，解释道：“王虎雇用我，带他一起做任务，给的酬劳可不是一般的丰厚。”

白砾若有所思地点点头，没戳破王虎那点小心思。

她这几天在总署论坛上翻了不少帖子，早就摸清了规矩。确实有清理员会花高价雇高级别队友保驾护航，图个安全。

可小猫跟王虎本来就是同级，王虎如果要雇人来保护他，为何不用这笔钱雇佣更高级别的清理员。

这时，她再看向王虎时，已经在他身上贴了个标签，纯情的笨蛋富二代。

小猫笑着说道：“说起来也得恭喜你啊，升入C级清理员了嘛。”

“你怎么知道的？”

小猫眼底闪过一丝了然，“我们虽然没有权限进入总署论坛，但是因为之前跟你一起组过队，当时有不少低级清理员找我们旁敲侧击套过话。大多是想打听启明中学任务里，污染源是怎么自行消解的。”

她顿了顿，“也顺道听他们提了一嘴，论坛里不少人都在盯着你呢，你升C级的事，早被扒出来说了。”

王虎安慰道：“白砾你可别往心里去！我们跟你一起做过任务，知道你的实力。”

白砾闻言抬了抬眼，漫不经心地说道：“没事，我不在乎他们怎么说。”

悬浮车的门开了，一个穿着防护服的年轻男人走了进来，虽然他长相较为普通，但是气质令人十分舒适，他坐在了白砾的后座，说道：“大家好，我是何承川，B级清理员。

悬浮车缓缓升空，云层里平稳穿梭。

白砾轻按椅侧的调节键，座椅靠背缓缓后倾，她顺势往后一靠，长腿随意搭在前方的脚踏板上，找了个舒服的姿势半躺下来。

凯伦褪去了往日的玩世不恭，罕见地凝起严肃神情：“我是本次任务的队长，凯伦，A 级清理员。我们的目标是清理新港市下辖的三级污染域——灰木村污染域。

“目前总署资料库中，几乎查不到灰木村的详细信息，没有人口登记、没有行政备案，仅每年卫星遥感图能确认这个村子还存在。唯一可查的联邦记录，是一年前的新港市警局备案。”

凯伦在光脑上轻触了一下，在全息投影上调出案宗：“案宗中记录，2049年10月24日，灰木村村长带着两名村民去警局报案，称村里的神婆和她女儿被杀害。但后续询问中，村民又供认，实际案发时间是当年7月13日，中间隔了整整两个多月。”

“为什么隔这么久才报案？”小猫坐在后排，疑惑地问道。

凯伦说道：“这也是当时办案警员的疑问，据村长说，灰木村世代闭村而居，村里有自己的一套习俗和解决纠纷的方式，根本没有出事要找警员的概念，他们连基本的报警流程都不知道。”

“那最后为什么又选择报案了？” 白砾往前倾了倾身，既然没有报警概念，又为何突然打破习惯？

凯伦摇了摇头，无奈地说道：“问到这个关键问题，村里人却统一缄口。不管警员怎么引导、追问，他们都不肯开口。这起凶案，由于案发时间太久，受害人早就下葬，遗体腐烂无法尸检，案发现场又遭到了破坏，最后这个案子就成为一桩悬案。”

说完，他将全息光屏切换模式，警员当年收集的现场照片、物证清单、勘测记录等资料逐一展开，画面清晰地浮在众人眼前。

白砾视线紧追投影内容，神情专注。

当画面切到一张神婆房间的现场照时，她原本半靠的身子骤然坐直，“停！”

凯伦指尖一顿，立刻停下光屏滑动的动作。

“把图片右半边放大，对，再往下挪一点，继续放大”，白砾眉头微蹙，“再放大，亮度调高，继续调，直到最高。”

“就是这里。”

众人顺着她指的方向看去，这张照片本是拍神婆房间的布局，却在角落无意间拍到了一个站立的年轻村民。而白砾要放大的，正是这个村民的手部。

她伸手指向投影左下角：“你们看这里，他的手不对劲。”

白砾刚刚就是让凯伦放大这个村民，她指向一个投影的左下角，“你们看这里，他的手，不正常。”

王虎说道：“他的手……是龙虾手？！”

虽说照片被放大数倍后有些模糊，且那村民站在房间阴影里。但亮度调到最高后，能清晰地看到他的虎口处裂着一道长长的口子，手掌像是快要裂开，看起来狰狞可怖极了。

照片被放大了数倍，又由于村民站在阴影处。但将照片的亮度调到最大，可以模糊地看到，这个村民的手，虎口处裂开了长长的口子，看起来可怖极了。

“是因为近亲繁殖吗？”王虎挠了挠头，问道。

一直没怎么说话的何承川这时开口，“这种手部畸形的成因很复杂,近亲繁殖确实是可能的因素之一，但不是唯一成因。”

……

临近下午三点，悬浮车底部的推进光纹渐暗，稳稳停在新港市郊灰木村外的临时驻点。凯伦率先推开车门，与这两天一直在这里驻守的预警部的同事打了个招呼。他显然擅长社交，三两句就跟对方聊开了。

白砾跟在后面下车，望着笼罩在污染屏蔽力场下灰木村。村里的房屋矮矮地伏在远处，不知为何，她总觉得黑木村给她一种强烈的不祥征兆。

没聊多久，凯伦便走了回来，眉头微蹙：“预警部这边没什么有效信息。”

他冲白砾几人招招手，语气恢复干练：“走吧，我们进去看看，小心点。”

村口立着的一块黑木牌，上面用刻刀凿出“灰木村”三个字。黑木边缘开裂，表面覆着一层类似铁器锈蚀的暗褐斑块，透着股沉滞的岁月感。

几人往里继续走，当白砾踏入村的一瞬间，突然感觉后颈的位置传来一丝尖锐的刺痛。

她下意识抬手去摸，眼前突然开始发黑。她挣扎着晃了晃脑袋想保持清醒，却看见前方的王虎突然踉跄了一下，人直挺挺倒了下去。

小猫和何承川也没撑住，先后瘫在地上。走在最前面的凯伦猛地转过身，脸上满是错愕，嘴唇动了动像要喊什么，随即腿一软，缓缓倒了下去。

意识彻底陷入黑暗前，白砾只觉得自己的身体重重砸在地上，耳边只剩下防护服警报器微弱的“滴滴”声。